באופן בלתי צפוי נאס"א החלו לבקש עזרה מחברות חלל פרטיות כדי ליישם את משימת Mars Sample Return (MSR) ולספק דגימות סלעים ואדמה יקרות מהכוכב האדום לכדור הארץ. המצב הסתבך בשל העובדה שבתחילת החודש הודתה הסוכנות בעלייה חדה בעלויות החזויות מ-7 ל-11 מיליארד דולר. בנוסף, נאס"א מאמינה שהחזרת הדגימות תימשך 7 שנים. צרות אלו אילצו את מנהיגי הסוכנות לפרסם קריאה להצעות ל"אפשרויות לא סטנדרטיות" להשגת יעדי המשימה השאפתניים.
בשנת 2021, נאס"א הנחיתה רובר מאדים במכתש האגם התמדה, שמאז אוספת דגימות ומכינה אותן למסירה לכדור הארץ. בשיחה לאחרונה, מנהל נאס"א ביל נלסון תיאר את המשימה כמי שעומדת בפני עליות עלויות "בלתי מקובלות" ועיכובים "ארוכים מדי". "אנחנו כבר כל כך קרובים", אומרים מדעני הפרויקט. "התוצאה המדעית כמעט בלתי מתקבלת על הדעת." וזו לא הגזמה, כי הדגימות שהתקבלו יכולות לשנות מהותית את ההבנה שלנו לגבי הפוטנציאל של מאדים לחיים ולספק נתונים חשובים על התפתחות מערכת השמש.
המעורבות של המגזר הפרטי מסמנת שינוי בגישה של נאס"א, שבדרך כלל הסתמכה על כוחותיה במשימות כאלה. אבל על רקע עלויות מרקיעות שחקים ועיכובים המאיימים לגרוע מהחזרות של דגימות, הסוכנות פתוחה לרעיונות מעניינים מהשותפים המסחריים שלה. אחד מהם הוא חללית Starship חברת SpaceX.
מנכ"ל SpaceX אילון מאסק בעמוד שלו ב Twitter הדגיש את "הפוטנציאל Starship להחזיר טונה רצינית ממאדים בתוך [בערך] 5 שנים". נראה כי נאס"א בוחנת אפשרות זו. על פי הדיווחים, הסוכנות מעודדת חברות להשתמש במערכות שפותחו עבור תוכנית הירח ארטמיס. זה כולל גם חוזים של מיליארדי דולרים עם SpaceX לפיתוח נחתת ירח.
"המסקנה היחידה שניתן להסיק מכך היא שהם מקווים שכן Starship יהפוך איכשהו לפתרון לבעיה, - אומרים החברה הפלנטרית. אולי פשוט תוכל להוריד את זה התמדה в Starship ולטוס בחזרה לכדור הארץ".
עבור מדענים לשים את ידם על סט של דגימות מאדים לאחר שלושים שנה של תכנון הוא סיכוי מפתה מדי. מכשירי מעבדה מודרניים על פני כדור הארץ יכולים לזהות חתימות ביולוגיות פוטנציאליות, או לפחות לקבוע אם לאגם יש את התנאים לתמוך בחיים. אבל למעשה, הערך המדעי חורג מהשאלה הזו. תיארוך הדגימות יכול לספר למדענים הרבה על היווצרות השדות המגנטיים של כוכבי הלכת, תזמון האסטרואידים שיצרו את מערכת השמש, ואולי אפילו מקורות החיים עצמם.
קרא גם:
השאירו תגובה