אסטרונומים אמרו שאולי מצאו עדויות לכמה ענק חור שחור קרע את הכוכב המאסיבי ביותר והשליך את שרידיו לחלל. "אנחנו רואים את החלק הפנימי של מה שהיה פעם כוכב", אומרים מדענים. "שאר האלמנטים הם רמזים שאנו יכולים להשתמש בהם כדי להבין איזה סוג של כוכב זה היה."
מצפה רנטגן נאס"א טלסקופ החלל XMM-Newton של צ'נדרה ו-ESA חקרו את כמות החנקן והפחמן ליד החור השחור שקרע את הכוכב. אסטרונומים מאמינים שהיסודות הללו נוצרו בתוך הכוכב לפני שהוא נקרע כשהתקרב אל החור השחור.
בשנים האחרונות, אסטרונומים גילו דוגמאות רבות להרס גאות ושפל, כאשר כוחות הכבידה של חור שחור מסיבי הורסים כוכב. זה גורם להתלקחות, הנראית לעתים קרובות באור אופטי, אולטרה סגול וקרני רנטגן, כאשר שברי הכוכב מתחממים. אבל האירוע המסוים הזה, המכונה ASASSN-14li, בולט מכמה סיבות.
בזמן גילויו בנובמבר 2014, זה היה השיבוש הגאות והשפל הקרוב ביותר לכדור הארץ (290 מיליון שנות אור). הודות לקרבה זו, ASASSN-14li סיפק רמת פירוט יוצאת דופן על הכוכב שהתמוטט. צוות המדענים יישם מודלים תיאורטיים חדשים כדי ליצור הערכות משופרות, בהשוואה לעבודות קודמות, של כמות החנקן והפחמן סביב החור השחור.
"טלסקופי רנטגן יכולים לשמש ככלים משפטיים בחלל", אמרה מחברת המחקר ברנה מוקלר. "הכמות היחסית של חנקן לפחמן שמצאנו מצביעה על חומר מחלקו הפנימי של כוכב נידון עם מסה בערך פי שלושה מזו של השמש." הכוכב ב-ASASSN-14li הוא אפוא אחד המסיביים ביותר - אולי המסיביים ביותר - שראו אסטרונומים נקרע על ידי חור שחור עד כה.
"ASASSN-14li מרגש מכיוון שאחת המשימות הקשות ביותר בחקר הפרעות גאות ושפל היא מדידת מסת כוכב, כפי שעשינו", מוסיפים האסטרונומים. "התצפית של כוכב מסיבי המושמד על ידי חור שחור סופר מסיבי היא מרתקת מכיוון שכוכבים מסיביים יותר צפויים להיות הרבה יותר נדירים מכוכבים פחות מסיביים."
מוקדם יותר השנה, צוות אחר של אסטרונומים דיווח על אירוע שנקרא "הבארבי המפחידה", כאשר כוכב שהם העריכו כמסתו של פי 14 השמש, נהרס על ידי חור שחור. עם זאת, זה עדיין לא אושר כקריסת גאות ושפל, מכיוון שההערכה של מסת הכוכב מבוססת בעיקר על בהירות ההתלקחות, ולא על ניתוח מפורט של החומר סביב החור השחור, כמו במקרה של ASASSN- 14 לי.
היבט מעניין נוסף של תוצאות ASASSN-14li הוא המשמעות של מחקר עתידי. אסטרונומים ראו כוכבים בעלי מסה בינונית כמו ASASSN-14li בצביר כוכבים המכיל את החור השחור העל-מאסיבי במרכז הגלקסיה שלנו. לכן, היכולת להעריך מסות כוכבים עשויה לתת לאסטרונומים דרך לזהות נוכחות של צבירי כוכבים סביב חורים שחורים סופר-מאסיביים בגלקסיות רחוקות יותר.
לפני זה מחקר הייתה אפשרות חזקה שהיסודות הנראים בקרני רנטגן יכלו להיווצר מגז ששוחרר במהלך התפרצויות קודמות מחור שחור סופר מסיבי. עם זאת, נראה כי תבנית היסודות המנותחת כאן מקורה בכוכב בודד.
קרא גם: