מתחם טלסקופ הרדיו ALMA, הממוקם במדבר אטקמה הצ'יליאני, סייע למדענים להציץ אל היקום המוקדם, שבו סימני מים, תרכובת כימית שבלעדיה חיים ביולוגיים כפי שאנו מכירים אותם על פני כדור הארץ, יהיו בלתי אפשריים. מים זוהו בספקטרום של גז מולקולרי בגלקסיה במרחק של 12,88 מיליארד שנים. זהו הגילוי הרחוק ביותר של מים בהיסטוריה של מדעי כדור הארץ.
התבוננות ביקום המוקדם עוזרת למדענים להבין את התפתחות הכוכבים, המערכות, הגלקסיות וכל השאר, כולל התנאים להופעת חיים ביולוגיים. מולקולות מים כתהליך של חיבור חמצן ומימן לא הופיעו מיד, שכן היסודות לאחר המפץ הגדול לא הופיעו בפתאומיות, אלא בתהליך של סינתזה רציפה מיסודות קלים שהתעוררו ראשונים. זה לקח מאות מיליוני שנים, ומחקר חדש מאפשר להבהיר שהמים הופיעו די מהר אחרי המפץ הגדול. משמעות הדבר היא שחיים ביולוגיים יכולים להופיע מוקדם מאוד לפי אמות המידה של היקום.
מים נמצאו בגלקסיות הגדולה מבין שתי הגלקסיות המתמזגות, אשר קיבלו את המזהה הקולקטיבי SPT0311-58. התופעה הנחקרת התרחשה בסימן של 780 מיליון שנים לאחר המפץ הגדול, המקביל ל-5% מאורך חיי היקום. יחד עם מולקולת H2O, זוהה פחמן חד חמצני (פחמן חד חמצני, CO). מציאת שתי המולקולות הללו בשפע מרמזת שהיקום המולקולרי החל להתפתח זמן קצר לאחר שהיסודות הראשונים כבדים יותר מהיסודות הקלים המקוריים (מימן, הליום וליתיום) החלו להיווצר בכוכבים מוקדמים.
"התוצאה המרגשת הזו, המדגימה את כוחה של ALMA, מוסיפה לאוסף ההולך וגדל של תצפיות ביקום המוקדם", אמר ג'ו פסה, אסטרופיזיקאי ומנהל תוכנית ALMA בקרן הלאומית למדע. "המולקולות הללו, החשובות לחיים על פני כדור הארץ, נוצרות כפי שהן יכולות, והתבוננות בהן מעניקה לנו תובנות לגבי תהליכים בסיסיים ביקום שונים מאוד מהיום".
קרא גם:
- טלסקופ הרדיו ALMA עונה על שאלות על היווצרות כוכבים מסיביים
- למערכת כוכבים משולשים שהתגלתה לאחרונה עשויים להיות כוכבי לכת במסלול