למשימות חקר החלל תמיד יש יעד ספציפי, אבל שום דבר לא מונע מהם להסתכל על כוכבי לכת אחרים בדרך ולעזור בתגליות מדעיות חדשות. זה בדיוק מה שקרה עם הנתונים שהתקבלו מהמכשירים שטסו על פני ונוס.
שני בדיקות - BepiColombo, לכיוון מרקורי, ו אורביטר סולארי, לכיוון השמש - עבר לאחרונה את נוגה כמעט בו זמנית. לאסטרונומים יש כעת מבט נדיר על פעולת השדה המגנטי של נוגה, הודות לנתונים משמונה חיישנים ושני מצפי כוכבים כתוצאה מ"שיתוף הפעולה" הפתאומי שלהם.
«BepiColombo הייתה סקירה מושלמת של אזורים שונים של המעטפה המגנטית והמגנטוספירה", אמר המחבר הראשי של המאמר החדש מחקר, האסטרונום של אוניברסיטת טוקיו מואה פרסון.
השדה המגנטי של כדור הארץ הוא סיבה מרכזית לכך שהחיים התפתחו עליו בצורה כה מוצלחת. שדות מגנטיים עוזרים להסיט חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה שעפים הרחק מהשמש (רוח השמש), ומגנים על האטמוספירה השברירית של כדור הארץ. וֵנוּס בהקשר זה, יש לו הרבה פחות מזל - אין לו שדה מגנטי שנוצר עמוק בליבתו, כמו כדור הארץ.
עם זאת, לנוגה יש מה שנקרא שדה מגנטי "מושרה" - כאשר רוח השמש מקיימת אינטראקציה עם חלקיקים טעונים באטמוספירה, נוצרת מגנטוספרה המקיפה את כוכב הלכת. סביב הבועה המגנטית הזו, רוח השמש מואטת, מתחממת ומוסטת כמו בעקבות סירה.
Solar Orbiter עבר במקום ונוס ממש מחוץ למגנטוספירה הזו וצפה ברוח השמש במצבה השקט. במקביל, BepiColombo טס דרך "אזור הקיפאון" - האזור שבו רוח השמש והאטמוספירה צפויים לקיים אינטראקציה על נוגה. הנתונים שנאספו סיפקו את ההוכחה הניסויית הראשונה לכך שחלקיקים טעונים באזור זה מואטים באופן משמעותי על ידי האינטראקציה בין רוח השמש לנוגה, וכי אזור זה משתרע למרחק גדול באופן בלתי צפוי - 1,9 אלף ק"מ מעל פני כדור הארץ.
תצפיות הראו גם שהמגנטוספירה המושרה מספקת מחסום יציב המגן על האטמוספירה של נוגה מהרס על ידי רוח השמש. הגנה זו נשארת אמינה גם בתקופת המינימום הסולארי כביכול, כאשר הירידה בקרינה האולטרה סגולה מהשמש מפחיתה את עוצמת הזרמים היוצרים את המגנטוספירה המושרה. תגלית זו סותרת את התחזיות הקודמות לגבי הקשר בין שדות מגנטיים לשינויים באטמוספירה עקב רוח השמש.
תגלית חשובה זו חלה גם על כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו, כי כעת אסטרונומים יודעים שגם ללא שדה מגנטי שנוצר באופן פנימי כוכבי לכת יכולים לשמור על האווירה שלהם כמו ונוס ואולי אפילו לתמוך בחיים.
מעניין גם: