טיסת ניסוי של מטוס ה-B-21 Raider של Northrop Grumman מבסיס חיל האוויר אדוארדס, קליפורניה, התקיימה ב-17 בינואר, לציון הטיסה המאושרת השנייה של המפציץ החמקן מהדור השני.
פקיד חיל האוויר אישר ל-The War Zone כי ה-B-21 הראשון, אחד משישה דגמי טרום-ייצור שהשירות מתכנן לרכוש, יצא היום מבסיס חיל האוויר אדוארדס. אותו אדם אמר שזו לא הטיסה הראשונה של המטוס מהבסיס, אך סירב לומר מתי הושג אבן הדרך או כמה פעמים הוא טס בסך הכל. המפציץ, שזכה לכינוי "Cerberus", הגיע לאדוארדס בפעם הראשונה לאחר שהשלים את טיסת הבכורה שלו מבסיס חיל האוויר ה-42 בפאלדייל, קליפורניה, ב-10 בנובמבר 2023.
חיל האוויר האמריקני, ואדוארדס AFB בפרט, צר שפתיים לגבי כל פעילות הקשורה ל-B-21, כולל הגעתו של המטוס לבסיס, שהתרחשה ללא כל רעש פומבי.
"מבחן הטיסה הוא שלב חשוב במסע ניסויים בהובלת מרכז הניסויים של חיל האוויר וקבוצת הניסויים המשותפת ה-412 B-21 שמטרתה לספק שרידות, טווח וכוח תקיפה חודר להרתעת תוקפנות והתקפות אסטרטגיות נגד ארה"ב. בעלי ברית ושותפים", אמר נציג חיל האוויר בראיון ל-The War Zone.
אתרי מעקב טיסות כבר דיווחו שמטוס B-21 עשוי להמריא מאדוארדס היום. מטוס טורבו-פרופ דו-מנועי מסוג C-12 Huron השייך לכנף הניסוי ה-412 ועם סימן הקריאה Raider 13, שייתכן שפעל כמטוס רדיפה, נראה במסלולים חופשיים מצפון לבסיס. במקביל, הוא טס גם במסלולים נמוכים יותר ובמהירויות איטיות יותר, בהתאם למבחני הטיסה הראשוניים של מטוסים מסוג B-21. משקיפים ציינו שסימני הקריאה של ריידר שימשו גם מטוסים שביצעו אימונים שגרתיים יותר מאדוארד בעבר.
הרבה לפני שה-B-21 הראשון הושלם, תוכננו ניסויי טיסה ראשוניים באדוארדס. טייסת ניסוי הטיסה ה-420 הוקמה מחדש רשמית בשנת 2019 והפכה למרכז של כוח הניסוי המשותף B-21. בעבר שימשה טייסת 420 כמרכיב העיקרי של כוח הניסוי המשותף למפציץ החמקן B-2 Spirit, קודמו של ה-B-21.
"היתה לי הזדמנות להטיס את ה-B-52, המפציץ העתיק ביותר בארסנל שלנו, אחד המטוסים העתיקים בארסנל שלנו", אמר סא"ל קליפטון בל, מפקד טייסת 420, בראיון ל-The War Zone ופרסומים אחרים על מפעל 42 לקראת ההצגה הפומבית של הריידר בדצמבר 2022. "ואז טסתי ב-B-2, שנמצא מאחורינו, מטוס יוצא דופן. ולהצליח ליצור את הדור הבא של מפציצים זו הזדמנות מרגשת מאוד".
תוכלו לקרוא עוד על מה שבל, יחד עם סגן אלוף בחיל האוויר ג'ושוע שניידר, סגן מנהל התוכנית B-21, וטייס הניסוי של נורת'רופ גרומן, כריס מוס, אמרו בזמנו על תוכנית הניסויים המתוכננת באדוארדס כאן.
אדוארדס גם קיבלה שדרוגים פיזיים משמעותיים בשנים האחרונות כדי לתמוך בתוכנית הבדיקות B-21. למרות שרק ריידר אחד נמצא שם כרגע, כל ששת מטוסי הקדם-ייצור צפויים לנחות בסופו של דבר בבסיס.
למרות שתאריך הטיסה הראשון נדחה מספר פעמים, העבודה על תוכנית B-21 התקדמה בדרך כלל בקצב מהיר במהלך השנה האחרונה בערך. אב הטיפוס הראשון של מערכות ריידר הופעלו לראשונה ביולי 2023, ולאחר מכן בוצעו בדיקות מנוע בספטמבר ומבחני מוניות באוקטובר. השיא של כל זה היה הטיסה הראשונה בנובמבר.
חיל האוויר האמריקני מצפה כיום שה-B-21 ייכנס לשירות במחצית השנייה של העשור הזה. הריידר מיועד להחליף את מפציצי B-1B ו-B-2 בשירות. בסיס חיל האוויר אלסוורת' בדרום דקוטה, בו נמצאים כיום מטוסי ה-B-1B, צפוי לארח את טייסת ריידר המבצעית הראשונה. בסיס חיל האוויר ווייטמן במיזורי, כיום ביתם של מטוסי B-2 מבצעיים, ובסיס חיל האוויר Dyess בטקסס, בסיס B-1B נוסף, אמורים לארח גם טייסות ריידר בעתיד.
בעתיד הקרוב, ה-B-21 אמור להפוך למרכיב מרכזי בשלישיית ההרתעה הגרעינית של צבא ארה"ב, וכן לספק יכולות מפתח קונבנציונליות ארוכות טווח. בנוסף לתפקידו של המחבל, גורמים אמריקאים מדגישים את יכולותיו הנרחבות של איסוף מודיעין וניהול קרב. בעבר, War Zone חקרה בפירוט כיצד המטוס הזה יהפוך למעשה לפלטפורמה רב-תפקידית בעלת ביצועים גבוהים. זה גם רק מרכיב אחד במשפחה גדולה של מערכות, שרובן נשארות בצל, אבל יהיה בעל ערך רב למשימות שונות בעתיד, כולל בכל עימות פוטנציאלי ברמה גבוהה נגד סין באוקיינוס השקט.
קרא גם: