השנים שלאחר פגיעת האסטרואיד שחיסלה את הדינוזאורים הלא-עופות היו תקופה אפלה - תרתי משמע. פיח משריפות משתוללות מילא את השמים והסתיר את השמש, ותרם ישירות לגל ההכחדות שבא בעקבותיו.
לאחר פגיעת האסטרואיד, שאירעה לפני כ-66 מיליון שנה, האסון השמיד מיד צורות חיים רבות. אבל ההשפעה גרמה גם לשינויים בסביבה שהובילו להכחדות המוניות שנמשכו זמן רב. אחד הדחפים הללו להכחדה יכול להיות עננים צפופים של אפר וחלקיקים שהושלכו לאטמוספירה והתפשטו על פני כדור הארץ. הם עטפו חלקים מסוימים של כדור הארץ בחושך שיכול להימשך עד שנתיים.
במהלך תקופה זו, הפוטוסינתזה הופרעה, מה שהיה מוביל לקריסת המערכת האקולוגית. וגם לאחר שאור השמש יחזור, הירידה עלולה להימשך עשרות שנים, על פי מחקר שהוצג ב-16 בדצמבר בפגישה השנתית של האיגוד הגיאופיזי האמריקאי (AGU) בניו אורלינס ובאינטרנט.
תקופת הקרטיקון (לפני 145-66 מיליון שנים) הסתיימה בפיצוץ, כאשר אסטרואיד שנע במהירות של כ-43 אלף קמ"ש התרסק לתוך כדור הארץ. קוטרו היה כ-12 ק"מ, והוא הותיר אחריו צלקת המכונה Chicxulub Crater, שנמצא מתחת למים במפרץ מקסיקו ליד חצי האי יוקטן וקוטרו לפחות 150 ק"מ. כתוצאה מההתנגשות, לפחות 75% מהחיים על פני כדור הארץ הושמדו, כולל כל הדינוזאורים שאינם עופות (הסוג שממנו צאצאי הציפורים המודרניות, הענף היחיד במשפחת הדינוזאורים ששרד הכחדה).
עננים של סלע כתוש וחומצה גופרתית מהאסון עלולים להחשיך את השמים, לקרר את הטמפרטורות העולמיות, לגרום לגשם חומצי ולשריפות יער. מדענים הציעו לראשונה תרחיש "חורף גרעיני" לאחר פגיעת אסטרואיד בשנות ה-1980. השערה זו הציעה שהחושך מילא תפקיד בהכחדות ההמוניות בעקבות פגיעת הקרטיקון, אמר פיטר רופנארין, אוצר גיאולוגיה במחלקה לזואולוגיה וגיאולוגיה של חסרי חוליות באקדמיה למדעים של קליפורניה ודובר במפגש AGU. עם זאת, רק בעשור האחרון לערך פיתחו חוקרים מודלים המראים כיצד החושך הזה יכול להשפיע על החיים.
החוקרים גילו שמערכות אקולוגיות יכולות להתאושש מהחושך שנמשך עד 150 יום. אבל לאחר 200 ימים, אותה קהילה לדוגמה הגיעה לנקודת מפנה קריטית, כאשר "כמה מינים גוועו ודפוסי הדומיננטיות השתנו", דיווחו המדענים. בסימולציות שבהן החושך נמשך זמן רב, ההכחדה גדלה באופן דרמטי.
כאשר מערכת אקולוגית הגיעה לנקודת מפנה, היא יכולה בסופו של דבר להתאושש עם תפוצה חדשה של מינים, אך תהליך זה ייקח עשרות שנים. מחקרים הראו שלקח 40 שנה לאחר החשיכה עד שתנאי המערכת האקולוגית החלו להתאושש, אמרו מדענים בוועידה.
קרא גם: