מסלול השמש של ESA: מה הוא עושה ולמה זה חשוב?

למרות שזה מרכז מערכת השמש שלנו, עדיין יש הרבה שאנחנו לא יודעים על השמש. לימוד השמש בפירוט קשה לא רק בגלל שהיא רחוקה, אלא גם בגלל שהיא פולטת כל כך הרבה חום וקרינה עד שקשה לחללית להתקרב אליה מבלי להרוס את עצמה. אבל המכשיר ששוגר לאחרונה של סוכנות החלל האירופית (ESA) ונאס"א - Solar Orbiter - יאפשר את המבט הטוב ביותר על השמש, כולל חלקיה שלא נראו בעבר. הנה כל מה שאתה צריך לדעת על המשימה המרגשת הזו.

ה-Solar Orbiter הושק בפברואר 2020 והוא, לפי ESA, "מעבדת המדע המתוחכמת ביותר שנשלחה אי פעם לשמש". הוא נושא 10 מכשירים שונים, כולל מכשירים למדידת שדות מגנטיים, למדידת רוח השמש, וכמה סוגים שונים של מכשירים ללכידת תמונות של השמש בטווחי אורכי גל אולטרה סגול וקרני רנטגן.

כדי להגן מפני החום הקיצוני של השמש, המכשיר מצויד במגן חום של 146 קילוגרם העשוי משכבות של רדיד טיטניום דק מאוד, שלפי נאס"א מאפשר לחללית לעמוד בטמפרטורות של עד 520 מעלות צלזיוס.

אחד החלקים המרגשים ביותר של משימת Solar Orbiter הוא שהוא יצפה בקוטב הצפוני והדרומי של השמש, שמעולם לא צולמו קודם לכן. עם זאת, לא קל להכניס חללית למסלול כזה סביב השמש, ולכן נדרשות מספר שנים של תמרון עד שהמסלול יכול לראות את הקטבים. לשם כך, Solar Orbiter חולף ליד כדור הארץ ונוגה ומשתמש בכוח הכבידה שלהם כדי להתאים את מסלולו, סוטה מהמישור השטוח בו מסתובבים כוכבי הלכת ונעים למישור משופע שנקרא יֵצֶר. מסלול זה יותר ויותר נוטה מאפשר לחללית לרכוש תמונות של השמש ככל שהמשימה בת שבע השנים מתקדמת.

מדענים רוצים לחקור את קטבי השמש כדי להבין יותר על השדה המגנטי של השמש. השדה המגנטי הזה חשוב עבור מזג אוויר בחלל זה נקרא השפעת השמש על חלקים אחרים של מערכת השמש. לדוגמה, השמש פולטת רוחות שמש חזקות - זרמים של חלקיקים טעונים המגיעים היישר מהשמש ויכולים ליצור הפרעות לאלקטרוניקה בחלל ובתקשורת לוויינית על פני כדור הארץ. מטרתו של Solar Orbiter היא ללמוד כיצד נוצרות רוחות שמש אלו וכיצד הן מואצות למהירויות גבוהות.

ה-Solar Orbiter רק החל את השלב המדעי העיקרי שלו, אבל הוא כבר גילה כמה תגליות מעניינות על השמש. מוקדם יותר השנה, הוא צילם את פליטת המסה העטרה הראשונה, שבה חלקיקים נפלטים מהשמש בכוח עצום.

הוא גם גילה תופעה שנקראת מדורה סולארית, שהם התלקחויות שמש מיניאטוריות שמתפרצות על פני השמש. "ההתלקחויות הן בני דודים זעירים של התלקחויות השמש שאנו יכולים לצפות מכדור הארץ, קטנות פי מיליון או מיליארד בלבד", אמר דיוויד ברגמנס, החוקר הראשי של אחד ממכשירי ה-Solar Orbiter, בהצהרה.

"במבט ראשון, השמש עשויה להיראות רגועה, אבל בבדיקה מדוקדקת נוכל לראות את ההתלקחויות הזעירות הללו בכל מקום בו אנו מסתכלים."

קרא גם:

• ה-Solar Orbiter של ESA ביצע תמרון כבידה ליד כדור הארץ
• בסוף 2022, ESA תשגר את טלסקופ החלל אוקלידס כדי לחפש חומר אפל