כוכב הלכת האדום ממשיך להפתיע אותנו. מדענים גילו הר געש ענק ואולי שכבה של קרח קרח קבורה מתחתיו.
תגלית זו התגלתה בחלק המזרחי של המחוז הוולקני ת'ארסיס על מאדים, לא הרחק מקו המשווה של כוכב הלכת. בגלל אופיו השחוק והקשה לצפייה, האתר לא נראה מאז ש-Mariner 9 צילמה תמונות של האתר ב-1971.
הממצא דווח בכנס ה-55 למדעי הירח והכוכבים, המתקיים כעת בוודלנדס, טקסס, על פי הודעת מכון SETI. המחקר נערך תוך שימוש בנתונים ממשימות NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 ו-2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey ו-Mars Reconnaissance Orbiter, כמו גם משימת Mars Express של סוכנות החלל האירופית.
הר הגעש הענק מסתתר לעין כבר עשרות שנים באחד האזורים האייקוניים ביותר של מאדים, על הגבול בין מבוך נוקטיס (מבוך הלילה) השבור בכבדות ומערכת הקניונים העצומה של ואלה מרינליס (עמקי הים). האזור בו נמצא הר הגעש שתועד לאחרונה הוא ביתם של שלושה הרי געש ענק ידועים נוספים: Askrei Mons, Pavonis Mons ו-Arsia Mons.
למרות שהר הגעש שהתגלה זה עתה נשחק וגבוה פחות מעמיתיהם הגעשיים האחרים, הוא מתחרה בהם בקוטר: כ-450 קילומטרים וגובהו כ-9 מטרים.
"הגילוי שלו מצביע על מקום חדש ומרגש לחפש בו חיים וכיוון פוטנציאלי למחקר עתידי ברובוטים ובני אדם", נאמר בהצהרה של מכון SETI. המחבר הראשי של המחקר הוא פסקל לי, מדען פלנטרי במכון SETI ובמכון מאדים הממוקם במרכז המחקר איימס של נאס"א.
"חקרנו את הגיאולוגיה של האזור שבו מצאנו שרידי קרחון בשנה שעברה כשהבנו שאנחנו בתוך הר געש ענק ושחוק עמוק", מסביר לי.
גודלו העצום של הר הגעש וההיסטוריה המורכבת של השינויים בו מצביעים על כך שהוא פעיל במשך זמן רב מאוד. בנוסף, בחלקו הדרום מזרחי שוכן משקע געשי דק עדכני, שמתחתיו כנראה עדיין נמצא קרח קרחוני.
"אזור זה של מאדים ידוע במגוון רחב של מינרלים הלחובים המשתרעים על פני תקופה ארוכה בהיסטוריה של מאדים", מסביר סוראב שובהם, סטודנט לתואר שני במחלקה לגיאולוגיה באוניברסיטת מרילנד ומחבר שותף במחקר.
"המקור הוולקני של המינרלים הללו נחשד זמן רב. אז אולי זה לא כל כך מפתיע למצוא כאן הר געש, מוסיף שובהם. במובן מסוים, הר הגעש הגדול הזה הוא "האקדח המעשן" המיוחל. תגלית חדשה זו, לעומת זאת, גם מדגישה כמה תעלומות.
ראשית, בעוד שברור שהוא פעיל במשך זמן רב והחל להיווצר בתחילת ההיסטוריה של מאדים, לא ידוע באיזו מוקדמות. כמו כן, למרות שהוא התפרץ אפילו במובן הגיאולוגי של "מודרניות", לא ידוע אם הוא עדיין פעיל מבחינה געשית ועלול להתפרץ שוב.
הוסף כאן עוד לא ידוע. אם הוא היה פעיל במשך זמן רב, האם השילוב של חום מתמשך ומים מהקרח יכול היה לאפשר לאתר לתמוך בחיים?
"זה באמת שילוב של דברים שהופכים את הר הגעש נוקטיס לכל כך מרגש", אומר לי. "זהו הר געש עתיק וארוך-חיים, שנשחק עד כדי כך שניתן ללכת בו, לנהוג בו או לטוס דרכו כדי לחקור, לדגום ולתארך חלקים שונים בפנים שלו כדי לחקור את התפתחותו של מאדים לאורך זמן."
לי מסכם שההיסטוריה הארוכה של אינטראקציה של חום עם מים וקרח "הופכת אותו למקום אידיאלי לאסטרוביולוגיה ולחיפוש אחר סימני חיים".
הנוכחות האפשרית של קרח קרחוני בעומקים רדודים ליד קו המשווה פירושה שבני אדם יכולים לחקור חלק פחות קר של כדור הארץ תוך כדי יכולת לכרות מים לצורך הידרציה והפקת דלק רקטות. דלק מאדים כזה ניתן להשיג על ידי פיצול מים למימן וחמצן.
קרא גם: