לאסטרונומים יש עונה חגיגית. רק אתמול כתבנו שמצפה צ'נדרה צילם תמונה של צביר כוכבים שנראה כמו עץ חג המולד, שכן טלסקופ החלל האבל של נאס"א/ESA הביא תכשיט חג המולד לעץ. הגלקסיה המבריקה UGC 8091, הידועה גם בשם GR 8, ממלאת את תפקיד הכדור.
הגלקסיה ממוקמת במרחק של כ-7 מיליון שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים בתולה. בניגוד לגלקסיות אחרות, שלכוכביהן יש מראה מסודר יותר, UGC 8091 מסווגת על ידי אסטרונומים כגלקסיה לא סדירה ננסית.
כמה גלקסיות לא סדירות נחשבות שהסתבכו עקב פעילות פנימית אלימה, בעוד שאחרות נוצרו עקב אינטראקציות עם גלקסיות שכנות. כתוצאה מכך נוצרה מחלקה של גלקסיות בגדלים ובצורות שונות.
בפרט, UGC 8091 היא גלקסיה ננסית לא סדירה המכילה כמיליארד כוכבים. זהו מספר עצום, אבל לא עבור גלקסיה: הגלקסיה שלנו מאמינים שכן שביל החלב מכיל למעלה מ-100 מיליארד כוכבים, וגלקסיות אחרות עשויות למספר טריליונים! גלקסיות ננסיות מקיפות לרוב גלקסיות גדולות יותר, ומסתן הנמוכה הופכת אותן לפגיעות להיקלטות על ידי שכניהם הגדולים. תהליך זה הוא בדיוק מה שמוביל להיווצרות של גלקסיות ננסיות לא סדירות כמו UGC 8091.
מאמינים שסוג זה של גלקסיות הוא בעל מאפיינים דומים לגלקסיות ישנות ומרוחקות במיוחד. יש לקוות שלימוד ההרכב שלהם, במיוחד המתכתיות הנמוכה שלהם, יעזור לחשוף קשרים אבולוציוניים בין גלקסיות עתיקות לגלקסיות מודרניות יותר כמו שלנו. לשם כך, אסטרונומים חוקרים בקפידה את הכוכבים הבהירים של UGC 8091. ניתן לבודד תכונות שונות של הגלקסיה באמצעות מסננים המגבילים את האור המגיע למכשירי טלסקופ האבל לטווחי אורכי גל ספציפיים מאוד.
לאחר מכן ניתן לשלב מחדש את התמונות המסוננות הללו כדי ליצור תמונה בצבע מלא. הוא נוצר על ידי שילוב של שנים עשר מסננים ומשתמש באור מאמצע UV ועד לקצה האדום של הספקטרום הנראה. כתמים אדומים הם אור הנפלט על ידי מולקולות מימן נרגשות בכוכבים חמים ואנרגטיים.
הנתונים המשמשים לתמונה זו נאספו כדי לחקור את תפקידן של גלקסיות בעלות מסה נמוכה כמו UGC 8091 ביינון מחדש של המוקדמות היקום ונלקחו על ידי שניים מהמכשירים המתקדמים ביותר של האבל: מצלמת השדה הרחב 3 והמצלמה המתקדמת לסקרים.
קרא גם: