סין שיגרה את משימת Tianwen-1 למאדים, המורכבת ממסלול, פלטפורמת נחיתה ורובר. באמצע פברואר 2021, המכשירים יעברו למסלול סביב מאדים, ובסוף אפריל הרציף עם הרובר ייפרד ויתחיל לנחות. אם הכל ילך לפי התוכנית, סין תהפוך למדינה השנייה אחרי ארצות הברית שתבצע משימה מדעית על פני מאדים.
לסין כבר יש ניסיון של מחקר מוצלח על פני השטח של גופי חלל אחרים: יש לה שתי משימות מוצלחות של רובר הירח "Chang'e-3" ו-"Chang'e-4". "Tianwen-1" מבוסס בחלקו על ההישגים של נחיתות על הירח ושואל טכנולוגיות מוכחות ממשימות אלו. עם זאת, נחיתה על מאדים שונה לחלוטין מנחיתה על הירח מכיוון שלכוכב הלכת יש אטמוספרה. בנוסף, משימת "Tianwen-1" משתמשת בתכנית יוצאת דופן, שבה המכשירים מאטים תחילה ויוצאים למסלול סביב מאדים, ורק אז מתחילים לנחות. תוכנית זו כבר הייתה בשימוש במשימות האמריקאיות "ויקינג-1" ו-"ויקינג-2", אך רוברים מודרניים משתמשים בדרך כלל בכניסה ישירה לאטמוספירה בסוף הטיסה.
"Tianwen-1" מורכב מרכב מסלולי ומשטח נחיתה שאליו מחובר רובר. המסלול יצלם את מאדים בשתי מצלמות, יחפש מרבצי קרח מתחת לפני השטח, ינתח את הרכב הקרקע באמצעות ספקטרומטר ויבצע משימות מדעיות נוספות, וכן יעביר אותות בין כדור הארץ למכשירים על פני כדור הארץ.
הרקטה הכבדה Changzheng-5 שיגרה את המנגנון לחלל. הוא הושק מהקוסמודרום Wenchang באי היינאן ב-23 ביולי. לאחר השיגור ייכנסו המכשירים תחילה למסלול יציב סביב כדור הארץ, ולאחר מכן השלב השני של הרקטה יביא אותם למסלול הטיסה למאדים. ב-11 בפברואר בשנה הבאה, המכשירים יעברו למסלול סביב מאדים, וב-23 באפריל תנחת פלטפורמת הנחיתה עם הרובר באזור עמק אוטופיה בחצי הכדור הצפוני של כוכב הלכת. זמן קצר לאחר מכן, הרובר יעזוב את הרציף וילך ללמוד את פני השטח.
משך המשימה הקרקעית הוא 90 סול (ימי מאדים). ראוי לציין שמשימות חלל רבות למעשה עבדו הרבה יותר ממה שתוכנן מראש. לדוגמה, גם לרובר האמריקאי "Opportunity" היה משך משימה מתוכנן של 90 סול, אך למעשה עבד במשך יותר מחמשת אלפים סול, החל את עבודתו ב-2004 והסתיים ב-2018.
קרא גם: