לפני כמעט שנתיים נפל מטאוריט ליד העיירה ווינצ'קומב בגלוסטרשייר, בריטניה, שקיבל את שמו ממקום נפילתו. הוא נמצא על ידי מדענים כמעט מיד ונשלח לניתוח. החוקרים היו די סקפטיים לגבי המטאוריט הזה, מכיוון שהוא כבר היה מזוהם בפתיתי מלח ומינרלים אדמה.
מיד לאחר מציאת האבן היא נארזה בשקיות הרמטיות מיוחדות. אבל גם זה לא הציל אותו משינויים בלתי מבוקרים עקב מגע עם האטמוספירה של כדור הארץ.
"המטאוריט ווינצ'קומב מכונה לעתים קרובות דגימה 'בתולית' של מטאוריט כונדריט CM, והוא כבר הניב תוצאות מצוינות", היא המחברת הראשית של המחקר, לורה ג'נקינס, דוקטורנטית בבית הספר למדעי גיאוגרפיה וכדור הארץ.
כונדריטים CM הם תת-קבוצה של כונדריטים עשירים בפחמן, מטאוריטים המכילים כמה מהמינרלים העתיקים ביותר במערכת השמש. כשנפל, התפצל המטאוריט ואחד השברים נמצא על שביל כניסה בעיר עצמה, והשני נפל על מרעה כבשים.
בסך הכל הוסרו כ-600 גרם של מטאוריט. באמצעות מיקרוסקופיה אלקטרונית סורקת, ספקטרוסקופיה של ראמאן ומיקרוסקופיה אלקטרונית העברה, זיהו מדענים מינרלים זעירים על פני השטח של מטאוריטים. ביניהם נמצאו גם סידן סולפט וגם קלציט - שתי צורות של מלח - בדגימת השטח. החוקרים מצאו הליט, או מלח שולחן, בדגימה מהשביל.
סידן גופרתי וקלציט נמצאו בחלקו החיצוני של המטאוריט, על מה שנקרא קרום ההיתוך, המשטח המותך שנוצר כאשר הסלע נסחף באטמוספירה במהירות של עשרות אלפי קילומטרים לשעה. סידור כזה מעיד על כך שהמלחים נוצרו במהירות. הליט, לעומת זאת, הופיע רק על המשטחים המלוטשים של המטאוריט, אותם ליטשו החוקרים במעבדה, מה שמצביע על כך שהמטאוריט הגיב לאוויר המעבדה הלח.
בהתבסס על גילוי זה, מדענים ממליצים לשלוח מטאוריטים לאחסנה יציבה בהקדם האפשרי ושדגימות שהתגלו לאחרונה יאוחסנו בגז אינרטי כדי למזער תגובות לא רצויות. מטאוריט ווינצ'קומב, אגב, הוא בן 4,6 מיליארד שנים, ובהתאם, הוא ישן יותר מכדור הארץ שלנו, שגילו כ-4,54 מיליארד שנים.
קרא גם: