חָדָשׁ מחקר מצביע על כך שחלקיקי ברזל ממטאוריטים או מאפר געשי זירזו את התגובות הכימיות שיצרו את אבני הבניין של החיים על פני כדור הארץ לפני יותר מ-4 מיליארד שנים.
המאובנים העתיקים ביותר המעידים על החיים הלאה כדור הארץ, מוערך בין 3,75 ל-4,28 מיליארד שנים לפני, אך איש אינו יודע בוודאות כיצד ומתי נוצרו החיים על הפלנטה שלנו. אחת הדרכים לענות על שאלה זו היא לגלות כיצד נוצרו אבני הבניין הכימיות החיוניות - התרכובות האורגניות שמתחברות ליצירת חומצות אמינו, חלבונים ובסופו של דבר שרשראות RNA ו-DNA.
מדענים שיערו שהתהליך המשמש בהנדסה כימית, הממיר פחמן חד חמצני ומימן לפחמימנים (מולקולות העשויות מאטומי פחמן ומימן), תוך שימוש בחלקיקי מתכת כזרזים, עשוי גם ליצור את אבני הבניין הפחמימניות של החיים על פני כדור הארץ. בפרט, אנחנו מדברים על הברזל הכלול במטאוריטים כזרז פוטנציאלי.
כמו כן, הוצע כי חלקיקי ברזל באפר הוולקני שיחקו תפקיד, ולכן החוקרים ערכו סדרה של ניסויים שבדקו את שני הרעיונות.
הוא האמין כי האווירה המוקדמת כדור הארץ הייתה תערובת רעילה של מתאן, מימן גופרתי ופחמן דו חמצני שהכילה עד פי 200 יותר פחמן דו חמצני מהאוויר שלנו כיום. ניסויים בהם השתמשו בחלקיקים ממטאורי ברזל, ברזל ממטאוריטים אבנים ואפר מהר אטנה הראו כיצד ברזל יכול לשמש כזרז להמרת פחמן דו חמצני ומימן באטמוספירה המוקדמת של כדור הארץ לפחמימנים, כולל אצטלדהיד ופורמלדהיד. תרכובות אורגניות אלו הן אחד מאבני הבניין של חומצות שומן, נוקלאוטידים של DNA, סוכרים וחומצות אמינו.
בנוסף, הצוות בדק את התגובות בתנאי סביבה שונים, מכיוון שהסביבה המדויקת של כדור הארץ המוקדם אינה ידועה. רמה משמעותית של געשיות תהיה הכרחית כדי לייצר מספיק זרזים, אבל אם היא הייתה גבוהה מדי, האפר יחסום את אור השמש, ומוריד את הטמפרטורה. הניסויים דורשים טמפרטורות מעל 150 מעלות צלזיוס כדי לעבוד ביעילות, וכדור הארץ הצעיר, אולי עשרות מיליוני שנים לאחר היווצרות הירח לפני 4,5 מיליארד שנים, עדיין היה חם מאוד. במהלך עידן זה, כוכב הלכת הופגז גם בכבדות על ידי מטאוריטים ואסטרואידים.
למרות שלא ברור מה היה המקור הדומיננטי של זרזים - מטאוריטים או הרי געש, המודל הזה מצטרף לאחרים שמתארים גם איך אבני הבניין של החיים יכלו להיווצר. אלה כוללים תגובות כימיות בפתחי אוורור הידרותרמיים בעומק קרקעית האוקיינוס, היווצרות של מולקולות אורגניות בחלל העמוק שהובאו אז לכדור הארץ על ידי מטאוריטים ואסטרואידים, וכן פריקות ברקים באטמוספירה העשירה בפחמימנים והתלקחויות שמש. עם זאת, כל ההנחות יכולות להיות חשובות בדרך זו או אחרת.
קרא גם: