המטרה הסופית של חקר החלל היא למצוא כוכבי לכת דמויי כדור הארץ הניתנים למגורים שיש להם את כל התנאים האידיאליים לשגשוג החיים. במשך עשרות שנים של מחקר מדעי, מדענים אספו שפע של עדויות לקיומם של עולמות פוטנציאליים למגורים, אך אף אחד מהם לא מתקרב לעולם הכחול הייחודי שלנו.
למרות כל המוזרויות, התקווה למצוא כוכב הלכת הראוי למגורים אינה דועכת. חָדָשׁ מחקר ניסו לצמצם את האפשרויות לגלות כוכבי לכת שעשויים למגורים בשביל החלב.
לפי חישובים של פרופסור שרה באלארד מאוניברסיטת פלורידה והדוקטורנטית שילה סהיר, כשליש מכוכבי הלכת של הגלקסיה עשויים להיות באזור שיער הזהב, מסלול אידיאלי המאפשר לעולמות הללו להחזיק מים נוזליים ואולי לתמוך בכל צורת חיים.
הצוות מדד את ה"אקסצנטריות" של יותר מ-150 כוכבי לכת המקיפים M כוכבים ננסיים - כוכבים בגודל צדק. אקסצנטריות מסלולית קובעת את צורת מסלולו של כוכב לכת סביב הכוכב המארח שלו, למשל אם לכוכב הלכת יש מסלול אליפטי או שהוא סוטה ממעגל מושלם.
החוקרים השתמשו בנתונים מהטלסקופים קפלר וגאיה. לפי המחקר, קפלר עזר לקבוע כיצד כוכבי לכת אקסו-כוכבים נעים מול הכוכבים שלהם, בעוד שגאיה מדדה את המרחק בין כוכבים בגלקסיה. "מרחק הוא פיסת מידע חשובה שהייתה חסרה לנו קודם לכן ומאפשרת לנו לבצע את הניתוח הזה עכשיו", אמר סגיאר, אחד ממחברי המחקר החדש, בהצהרה רשמית.
לאחר בחינה מדוקדקת של הנתונים, המחברים ציינו כי כוכבים עם מספר כוכבי לכת במסלול מעגלי נוטים יותר להכיל מים נוזליים. מצד שני, מערכות כוכבים של כוכב לכת בודד יכולות לחוות "גאות ושפל קיצונית של עיקור פני השטח".
כתוצאה מכך, רק חלק קטן (שליש) מכוכבי הלכת במדגם זה עשויים להיות באזור הזהבה. למרות זאת, שליש מכוכבי הלכת פירושם "מאות מיליונים" של עולמות נוזליים מבטיחים, מועמדים לכל צורות חיים מעבר לכדור הארץ היקר שלנו.
"אני חושב שהתוצאה הזו חשובה מאוד לעשור הבא של חקר כוכבי לכת, כי ההשקפה עוברת לכיוון אוכלוסיית הכוכבים הזו. כוכבים אלה הם אובייקטים מצוינים לחיפוש כוכבי לכת קטנים במסלולים שבהם בהחלט ייתכן שהמים יכולים להיות נוזליים, ולכן כוכב הלכת יכול להיות ראוי למגורים", סיכם סאגר.
קרא גם:
- אסטרונומים גילו כוכב לכת מכוסה הר געש שעל פניו עשויים להיות מים
- סוכנות החלל של איחוד האמירויות תנחת על אסטרואיד אדום נדיר ב-2034