נאס"א הודיעה על כוונתה לשגר בלון עצום בגודל של אצטדיון כדורגל לתוך הסטרטוספירה של כדור הארץ כחלק ממשימתה לחקור את החלל שמסביב. גודל זה נחוץ כדי להרים את טלסקופ ASTHROS בגודל 8,4 רגל כמעט עד לקצה הסטרטוספירה. נאס"א מתכננת להשתמש בטלסקופ זה כדי לחקור אורכי גל מסוימים של אור.
טלסקופ ה-ASTHROS מופעל על ידי מעבדת הנעת סילון של נאס"א, מה שמסביר שהאור אינפרא אדום רחוק ייצפה על ידי הטלסקופ, אבל רק אם יגיע לגובה של בערך פי ארבעה מזה של המטוס הממוצע - ושם נכנס הבלון. .
הבלון האדיר הזה דומה למדוזה ויעוף כ-62 קילומטרים מעל פני כדור הארץ מחוץ לאטמוספירה. ישנם יתרונות רבים לשימוש בבלונים, ונאס"א למעשה תמכה בתוכנית בלוני המדע במשך שלושה עשורים. בלונים זולים הרבה יותר ממשימות חלל טיפוסיות מבוססות מכונות, בנוסף תכנון ושיגור משימה לא ייקח הרבה זמן.
החיסרון הוא שהשימוש בבלונים קשור בסיכון גדול יותר בהשוואה למשימות חלל טיפוסיות - הם די פגיעים, למשל, הם עלולים להינזק מפסולת אקראית. כדור ג'ל מנופח במלואו הוא בקוטר של כ-400 רגל. הוא נושא תא המשמש להובלת רכיבי טלסקופ. רוחות סטרטוספיריות ישאו את הבלון במשך כמעט חודש כדי ליצור מספר לולאות סביב הקוטב הדרומי.
סוכנות החלל מסרה כי נאס"א מתכננת לשגר אותו בדצמבר 2023 מאנטארקטיקה.
קרא גם: