מדענים גילו מבט חדש ומרתק כיצד נוצר הנוף של כוכב הלכת הננסי פלוטו. צוות של חוקרים בינלאומיים, כולל ד"ר אדריאן מוריסון מאוניברסיטת אקסטר, הראה כיצד נוצרו תצורות קרח ענקיות באחד המכתשים הגדולים בכוכב הלכת, ספוטניק פלניטה. אולי התכונה הבולטת ביותר על פני פלוטו, Sputnik Planitia הוא מכתש פגיעה המורכב ממישור בהיר, קצת יותר גדול מצרפת, מלא בקרח חנקן.
במחקר החדש, מדענים השתמשו בטכניקות דוגמנות מתוחכמות כדי להראות שצורות קרח בצורת מצולעים אלו נוצרות על ידי סובלימציה של קרח, תופעה שבה קרח מוצק יכול להפוך לגז מבלי להפוך לנוזל. צוות המחקר הראה כי סובלימציה של קרח חנקן מקדמת הסעה בשכבת הקרח של ספוטניק פלניטיה, ומצננת את פני השטח שלה.
ד"ר מוריסון, עמית מחקר במחלקה לפיזיקה ואסטרונומיה של אקסטר, אמר: "כאשר הגשושית ה-New Horizons ביצעה את המעבר היחיד שלה לפלוטו ב-2015, הנתונים שנאספו התבררו כמספיקים כדי לשנות מהותית את ההבנה שלנו על העולם הרחוק הזה. בפרט, הם הראו שפלוטו עדיין פעיל גיאולוגית, למרות העובדה שהוא רחוק מהשמש ויש לו מקורות אנרגיה פנימיים מוגבלים. כולל ב-Sputnik Planitia, שם התנאים על פני השטח מאפשרים לחנקן גזי באטמוספירה שלו להתקיים יחד עם חנקן מוצק. אנו יודעים כי פני הקרח מציגים מאפיינים מצולעים יוצאי דופן שנוצרו על ידי הסעה תרמית בקרח החנקן, אשר מתארגנת ומחדשת ללא הרף את פני הקרח. עם זאת, היו שאלות לגבי איך התהליך הזה יכול להתרחש".
צוות המחקר הפעיל סדרה של סימולציות מספריות שהראו שקירור סובלימציה יכול לשפר את הסעה, מה שעולה בקנה אחד עם נתונים רבים שהתקבלו מ-New Horizon, כולל גודל המצלעים, משרעת השטח ומהירות פני השטח. זה גם תואם את מסגרת הזמן שבה מודלים אקלים מנבאים את הסובלימציה של ספוטניק פלניטיה, החל לפני כ-1-2 מיליון שנים. הוכח שהדינמיקה של שכבת קרח חנקן זו מחקה את הדינמיקה מונעת האקלים של האוקיינוסים של כדור הארץ.
דינמיקה כזו של השכבה המוצקה בהשפעת האקלים יכולה להתרחש גם על פני השטח של גופים פלנטריים אחרים, כגון טריטון (אחד מירחי נפטון) או אריס ומייקמייק (מחגורת קויפר).
קרא גם: