אנשים העובדים וחיים בחלל מתמודדים עם סכנות ובעיות פוטנציאליות שונות לחלוטין שמעולם לא שמעו עליהן על פני כדור הארץ. לדוגמה, שברי אנרגיה סולארית או SEPs. חלקיקים זעירים אלה נעים כמעט במהירות האור ויכולים להגיע לכדור הארץ מהשמש תוך פחות משעה. הם יכולים גם להרוס אלקטרוניקה של חלליות ולאיים על בריאותם של אסטרונאוטים.
את הופעת SEPs קשה מאוד לחזות מכיוון שמדענים אינם יודעים בדיוק היכן הם מקורם בשמש. עם זאת, מחקר חדש הצליח לאתר התלקחויות SEP לשמש ולשפוך אור על התשובה לשאלה זו בפעם הראשונה. המדענית סטפני יארדלי אומרת שלראשונה, חוקרים הצליחו לאתר את המקורות הספציפיים של החלקיקים האנרגטיים הללו.
יארדלי מאמין שהבנת האזורים הנגזרים והתהליכים הפיזיים הגורמים ל-SEPs יכולה להוביל לחיזוי אירועים משופרים. SEPs יכולים להגיע מהשמש בכל כיוון, ופשוט לצפות בהם מהחלל זה לא כל כך קל. התבוננות בחלקיקים אלה בחלל היא אחד התפקידים העיקריים של מצפה הכוכבים ההליופיזי של נאס"א.
מדענים חילקו את SEP לשתי קטגוריות רחבות: אימפולסיבי והדרגתי. אירועים אימפולסיביים הם התלקחויות בהירות על השמש הנגרמות על ידי התפרצויות מגנטיות פתאומיות. SEPs הדרגתיים נמשכים זמן רב יותר - אפילו על פני מספר ימים. הם בדרך כלל נוצרים בצברים גדולים, מה שהופך אותם למסוכנים אפילו יותר עבור אסטרונאוטים או לוויינים.
SEPs הדרגתיים מונעים על ידי פליטות מסה עטרה, פלומות גדולות של חומר סולארי שעולות לחלל כמו גל גאות. החוקרים עקבו אחר רצף אירועי SEP מינואר 2014 ועד למקורם על השמש. התברר שלאירועים הייתה חתימה מיוחדת, כלומר תערובת של חלקיקים שונה ממה שנמצא בדרך כלל ברוח השמש. הצוות אומר שה-SEPs השתחררו איכשהו מהלולאות המגנטיות החזקות המחוברות לשמש בשני הקצוות.
התגלית העלתה שאלות חדשות למחקר עתידי, אך זיהוי המקור שלהן הוא צעד ראשון חשוב.
קרא גם:
- נאס"א מזהירה מפני אסטרואיד מסוכן בגודל של גשר שער הזהב
- נאס"א מפרסמת תמונת מאדים לא ערוכה כהוכחה למצב המשימה