החללית הבין-כוכבית Voyager 2 של נאס"א שוגרה עוד בשנת 1977 ונמצאת כעת יותר מ-20 מיליארד ק"מ מכדור הארץ. למרות מספרה, מדובר בחללית ההפעלה הוותיקה ביותר של נאס"א, לאחר ששוגרה ממתחם השיגור 41 בקייפ קנוורל שבועיים לפני וויאג'ר 1. וויאג'ר 2 מצויד בחמישה מכשירים מדעיים שאפשרו לו לשלוח חזרה שפע של נתונים יקרי ערך לכדור הארץ בעשורים מאז שיגורו.
כעת נאס"א הודיעה שהיא תשתמש בכמות קטנה של כוח גיבוי כדי לעזור לשמור על כל המכשירים המדעיים של וויאג'ר 2 בחיים עד 2026, במקום לתת לאחד להיכשל השנה. הגשושיות של וויאג'ר הן החללית היחידה מעשה ידי אדם שהגיעה לחלל הבין כוכבי. הם עזרו לשנות את התפיסה שלנו לגבי מקומנו ביקום.
שתי החלליות הללו הן היחידות שאי פעם פעלו מחוץ להליוספירת השמש שלנו, חלקיקי המיגון והשדות המגנטיים שנוצרו על ידי השמש המסמנים את הגבול בין מערכת השמש שלנו לחלל הבין-כוכבי. אז זה מובן שנאס"א רוצה שהם יעבדו כמה שיותר זמן כדי לאסוף כמה שיותר נתונים.
"הנתונים המדעיים המוחזרים על ידי הוויאג'רס הופכים לבעלי ערך רב יותר ככל שהם מתרחקים מהשמש, אז אנחנו בהחלט מעוניינים לשמור על כמה שיותר מכשירים מדעיים למשך זמן רב ככל האפשר", לינדה שפילקר, מדענית פרויקט וויאג'ר במעבדה, הוסבר בפוסט בבלוג של מנוע הסילון של נאס"א בדרום קליפורניה.
שני הגשושים מופעלים על ידי גנרטורים תרמו-אלקטריים רדיואיזוטופים (RTGs), אשר ממירים חום מהתפרקות הפלוטוניום לחשמל. בעוד שמערכות אלו השאירו את חללית וויאג'ר פועלת במשך יותר מ-45 שנים, תהליך ההתפרקות אומר שהגנרטורים מייצרים מעט פחות חשמל בכל שנה. עד עכשיו, מומחי משימה סגרו בהדרגה את המערכות כדי לשמור על כלים מדעיים בחיים. עם זאת, וויאג'ר 2 מוגמר כעת, מה שאומר שפקידי נאס"א מחליטים איזה מכשיר יכבה לראשונה השנה.
לוויאג'ר 1, בינתיים, מכשיר אחד נכשל בתחילת המשימה, כלומר המפעילים לא יצטרכו לקבל החלטה דומה לגבי הגשושית התאומה במשך שנה נוספת.
וויאג'ר מצויד במייצב מתח, שמתחיל מעגל גיבוי במקרה של תנודות מתח. נאס"א החליטה שהיא תשתמש כעת בכוח המילואים הזה כדי לשמור על כל חמשת המכשירים המדעיים של וויאג'ר 2 פועלים עוד קצת - עד 2026, ליתר דיוק.
כמובן, זה אומר שוויאג'ר 2 בעצם יאבד את הגיבוי שלו מפני תנודות מתח שעלולות להיות מסוכנות. עם זאת, צוות נאס"א החליט שאחרי 45 שנים של יציבות יחסית של מערכות החשמל של וויאג'ר 2, הוא מוכן לקחת את הסיכון הזה. אם השיטה החדשה תעבוד כמתוכנן, נאס"א תוכל ליישם אותה על וויאג'ר 1 בעוד שנה.
"מתח החילופין מהווה סיכון למכשירים, אבל קבענו שזהו סיכון קטן, והאלטרנטיבה מציעה תגמול גדול - היכולת להחזיק את המכשירים המדעיים דולקים זמן רב יותר", אמרה סוזן דוד, מנהלת פרויקט וויאג'ר ב-Voyager. JPL. "אנחנו צופים בחללית כבר כמה שבועות, ונראה שהגישה החדשה הזו עובדת."
קרא גם:
- פרויקט HARP של נאס"א תיעד את הצלילים המפחידים של המגנטוספירה של כדור הארץ
- נאס"א פיתחה סגסוגת סופר חזקה להדפסת תלת מימד של חלקי מטוסים וחלליות