טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א פרס בהצלחה את כל חמש השכבות של מגן השמש שלו, תנאי מוקדם לפעולות המדע של הטלסקופ והחלק הכי מורט עצבים בפריסה המסוכנת שלו. השלמת המבצע המורכב הזה הייתה הקלה עצומה לאלפי המהנדסים שעבדו על הפרויקט במשך שלושה עשורים לפיתוחו, כמו גם לאינספור מדענים ברחבי העולם שמחכים בקוצר רוח לתצפיות פורצות הדרך של ווב. הבטחת המתח הנכון של כל אחת מחמש השכבות של המגן הסולארי הושגה באמצעות מערכת מורכבת של כבלים ומנועים המושכים בפינות המגן הסולארי בצורת יהלום.
מתח זהיר של השכבות בצורת יהלום של המגן הסולארי החל ב-3 בינואר. בתחילה, נאס"א ציפתה שכל שכבה תימשך יום אחד, אך עד סוף היום הראשון, שלוש שכבות נפרסו בהצלחה, והשתיים האחרונות נפרסו ב-4 בינואר.
פריסה מוצלחת של השכבה הרביעית אושרה בשעה 10:23 שעון החוף המזרחי, כאשר הטלסקופ היה במרחק של כ-879 ק"מ מכדור הארץ. השכבה האחרונה, החמישית, נמשכה בשעה 12:09 בצהריים, וזכתה לתרועות ומחיאות כפיים מצד צוותי ההנהלה.
פריסת קרם הגנה נבדקה ביסודיות על פני כדור הארץ, אך אפילו מעבדת הבדיקות הטכנולוגית המתקדמת ביותר אינה יכולה לדמות באופן מלא את ההשפעות של חוסר משקל וגורמים אחרים הקיימים בחלל החיצון. אם משהו השתבש, המשימה כולה, שעלתה 10 מיליארד דולר ובנייתה ארכה כשלושה עשורים, עלולה להיות בסכנה.
טלסקופ החלל ג'יימס ווב נועד לחקור את היקום בטווח אורכי גל אינפרא אדום, כך שהגלאים הרגישים שלו דורשים לחץ נמוך מאוד כדי לפעול. מכיוון ווב צופה באור אינפרא אדום או בחום, יש לשמור אותו בטמפרטורות נמוכות מאוד כדי שלא יפלוט חום שעלול לקלקל את התצפיות. מגן השמש משקף הן קרינת שמש והן חום מכוכב הלכת כדור הארץ, מגן השמש שומר על קור מושלם של ווב.
מכיוון שהמטרה הסופית היא לזהות את האור הקלוש ביותר הבוקע מהכוכבים והגלקסיות הרחוקות ביותר, אלו שהאירו את היקום האפל במאות מיליוני השנים הראשונות שלאחר המפץ הגדול, גלאי ווב חייבים להיות רגישים ביותר. כל חום מהטלסקופ יסנוור את הגלאים הללו ויסתיר את האות החלש היקר.
טלסקופ החלל ג'יימס ווב פונה לעבר מה שנקרא נקודת לגראנז' 2 (L2), הממוקמת במרחק של 1,5 מיליון ק"מ מכוכב הלכת כדור הארץ-שמש. L2 היא אחת מחמש הנקודות בין השמש לכדור הארץ, שבהן האינטראקציה של כוחות הכבידה של שני הגופים שומרת על העצם במצב יציב ביחס לשני הגופים. לפיכך, טלסקופ החלל ג'יימס ווב יקיף את השמש, תמיד בקו אחד עם כדור הארץ ומסתתר מהקרניים הצורבות של הכוכב.
כעת, כשמגן השמש נפרס ומתוח במלואו, הצוותים יעברו לפריסת המראה המשנית של הטלסקופ. ווב יגיע ל-L2 עד סוף ינואר.
18 מקטעי המראה המשושה מצופים זהב יתקררו לטמפרטורת הפעולה תוך 100 ימים. רק לאחר מכן, הם יהיו מיושרים בקפידה כך שהתפרים ביניהם יהיו חלקים לחלוטין, מה שיאפשר לאסטרונומים לקבל תמונות ברורות של היקום הרחוק ביותר. התמונות הראשונות מהטלסקופ, מצפה החלל המורכב והיקר ביותר שנבנה אי פעם, צפויות בקיץ 2022.
קרא גם:
- Pivdenmash תייצר שני שלבים ראשונים עבור רכבי שיגור אנטארס של נאס"א
- כיצד משימת הפסיכה של נאס"א תחקור אסטרואיד מרוחק