בְּדִיקָה OSIRIS-Rex, שמסרה דגימות יקרות של האסטרואיד Bennu לכדור הארץ, פנתה כעת לאסטרואיד אפופיס, שנחשב בעבר כמסוכן לכדור הארץ.
החללית השתמשה בחזרתה לכדור הארץ כדי לקבוע מסלול לאפופיס. כ-20 דקות לאחר שחרור הקפסולה המכילה חומר לא מזוהם מהאסטרואיד, הוא הפעיל את המנועים שלו, שינה מסלול ויצא לדרך נוספת לטיסה ארוכה בלולאה.
המסע הקשה הזה יוביל OSIRIS-Rex הרבה יותר קרוב לשמש ממה שתוכנן במקור. הוא יקיף את נוגה ויבקר מחדש בכדור הארץ, ובסופו של דבר יאפשר לו להגיע סוף סוף לאפופיס. זה אמור לקרות, על פי התוכנית, ב-8 באפריל 2029.
הגשושית לא תאסוף דגימות, אלא תחקור את האסטרואיד במשך 18 חודשים. פעולות המפגש הללו יכללו הדמיה ומיפוי של אפופיס, וכן תמרון מפגש דומה לזה המשמש לאחזור חומר מבנו. שלב זה ייתן מידע ייחודי על הפנים, ההרכב והמאפיינים שלו.
אפופיס הוא עצם מסקרן קרוב לכדור הארץ בגודל של כ-340 מ'. פעם חשבו שהוא יכול להתרסק לתוך כדור הארץ בשנת 2068, אבל האסטרואיד כבר לא נחשב לאיום. ההתקרבות הבאה של אפופיס לכדור הארץ תתקיים ב-13 באפריל 2029 - היא תעבור במרחק של 32 אלף ק"מ מאיתנו, ואירוע זה יספק פוטנציאל לאנושות הזדמנות מצוינת לחקור את סלע החלל.
אל בן הוא אסטרואיד עשיר בפחמן מסוג B, ואפופיס הוא אסטרואיד מסוג S, או אסטרואיד "סלעי", המורכב בעיקר מסיליקטים וניקל ברזל. שרידים אלו מהעידן הקדמון נפוצים בחלק הפנימי של מערכת השמש ויכולים לסייע בפתרון תעלומת מקורם של כוכבי הלכת והתהליכים שהובילו להיווצרותם.
בשל תכונותיו, הוא יהיה שימושי גם עבור תוכנית ההגנה הפלנטרית. אבל ייתכן שהאסטרואיד אינו מה שהוא נראה (כפי ש- OSIRIS-REx נתקל במקרה של Bennu). אז לא נדע מה באמת אפופיס עד שהבדיקה תתקרב אליו. והמשימה OSIRIS-APEX אולי לא הביקור היחיד באפופיס.
קבוצת הערכת הגוף הקטן של נאס"א דחקה לאחרונה בסוכנות למצוא דרך לטוס על פני אפופיס לפני המפגש הקרוב שלה עם כדור הארץ. זה "יספק חקירה מלאה של ההזדמנות המדהימה הזו לכמת nf להבין את השפעות הגאות והשפל הפלנטריים על התפתחות האסטרואידים ולאסוף מידע חשוב על המבנה הפנימי של אפופיס שאינו זמין אחרת", אומרים המדענים. עם זאת, אין זה עובדה שמשימה כזו תתקיים.
קרא גם: