ביום שישי נאס"א הצהירה כי היא בחרה SpaceX לשגר משימה מתוכננת לירח הקרח של צדק אירופה, ניצחון ענק לחברתו של אילון מאסק כשהיא שואפת עמוק יותר לתוך מערכת השמש. משימת אירופה קליפר תשוגר באוקטובר 2024 על רקטה Falcon כבד ממרכז החלל קנדי בפלורידה, השווי הכולל של החוזה הוא 178 מיליון דולר.
בעבר, ההנחה הייתה שהמשימה תשוגר על רקטה של נאס"א עצמה מערכת השקת חלל (SLS), שספגה עיכובים וחריגות עלויות, והמבקרים כינו אותה "תוכנית עבודה" עבור אלבמה, שבה מתרחש חלק גדול מהפיתוח. למרות שה-SLS עדיין לא פעיל, ה-Falcon Heavy שימש הן במשימות מסחריות והן במשימות ממשלתיות מאז הטיסה הראשונה שלה ב-2018, כשנשאה את הטסלה רודסטר של מאסק לחלל. בהמראה, הוא יוצר דחף של יותר מ-22 מיליון ניוטון, השקול לכ-18 מטוסים.
המסלול של אירופה קליפר יבצע 40 עד 50 מעברים קרובים מעל אירופה כדי לקבוע אם הירח הקפוא עשוי להכיל תנאים המתאימים לחיים. המטען שלו יכלול מצלמות וספקטרומטרים להפקת תמונות ברזולוציה גבוהה ומפות מורכבות של פני השטח והאטמוספירה, כמו גם מכ"ם חודר קרח לחיפוש אחר מים נוזליים מתחת.
לאירופה, ירח של צדק, יש אוקיינוס פנימי ענק המשתרע על כל הגוף השמימי - היחיד שזוהה כמקור חיים פוטנציאלי מעבר לכוכב הלכת שלנו. אז, ברור, נאס"א רוצה לדעת על הפעילות הגיאולוגית האחרונה או הנוכחית של אירופה, כמו גם על הרכבה, האגמים התת-קרקעיים, עובי יריעת הקרח שלה ועד כמה האוקיינוס היו מלוח ועמוק.
לנאס"א יש משימה נוספת המיועדת לירח, שתכלול את החללית אירופה קליפר, שתאסוף נתונים באמצעות סדרה של טיסה. אנחנו עוקבים אחר מהלך האירועים!
קרא גם: