חברת Dawn Aerospace של ניו זילנד הודיעה ביום רביעי כי השלימה את שלוש טיסות הניסוי הראשונות של מטוס חלל מופעל רקטות.
אורכו של מכשיר Mk-II Aurora הוא 4,5 מ' והוא מופעל על ידי מנוע רקטי בעירה פנימית הפועל על נפט ומי חמצן. במהלך הטיסות הראשונות, המכשיר טיפס לגובה של כ-1 מ' ופיתח מהירות מרבית של כ-800 kv לשעה, כך מדווחת החברה.
במהלך מסע הניסוי, שמתקיים משדה התעופה Glentanner בניו זילנד, מטוס זה יטפס בסופו של דבר לגובה של כ-20 kv. הניסיון שנצבר ממטוס זה ישמש בגרסה השנייה של ה-Mk-II Aurora, שעשוי לעלות לאוויר עד סוף שנה זו או בתחילת 2024.
בראיון אמר מנכ"ל Dawn Aerospace, סטפן פאוול, כי לרכב השני הזה יהיה מבנה קל בהרבה, מנוע חזק יותר ותכונות נוספות שיאפשרו לו לטפס הרבה יותר גבוה. המטרה היא להרים את מטוס החלל לגובה של 100 ק"מ, מעל גבול החלל המוכר בינלאומי.
נכון להיום, לא ניתן לערוך מחקר קבוע וחוזר באטמוספירה בגובה של 30 ק"מ עד 100 ק"מ. עם ה-Mk-II Aurora, החברה שואפת להיות מסוגל לטוס פעמיים ביום, ולהציע פלטפורמה ליישומים כמו לימודי סביבה במזוספרה ובתרמוספירה.
"יותר מ-30 ק"מ גבוה מדי עבור בלונים ונמוך מדי עבור לוויינים", אמר סטפן פאוול. "יש חוקרים שקוראים לזה תחום ההזנחה. אנחנו יודעים שיש לזה השפעה גדולה על אקלים ודפוסי מזג האוויר. בתיאוריה, יש ערך רב בהבנה טובה יותר של חלק זה של האווירה. אז כנראה פשוט נתחיל לשים כמה התקני איסוף נתונים די פשוטים על הסיפון, רק בגלל שהם לא שוקלים הרבה".
מטרת החברה היא להפעיל את הצי שלה ביעילות כמו מטוסים – להמריא ולנחות ממסלול, להשתמש בדלק לא אקזוטי ולא לדרוש תחזוקה משמעותית בין הטיסות. לדברי פאוול, חברות שיגור אנכיות מתחילות בבניית רקטה בעלת קיבולת מטען מקסימלית ופועלות לקראת שימוש חוזר לאורך זמן. שחר שואפת להתחיל עם רקטה לשימוש חוזר ולבנות את היכולות שלה.
לשם כך, רקטת Mk-II Aurora משמשת גם כמצע ניסוי עבור חללית Mk-III Aurora הגדולה יותר, שמטרתה לספק שלב שני מתכלה ומטען לחלל. המטרה היא בסופו של דבר להצליח לשגר לוויינים במשקל של כ-250 ק"ג למסלול נמוך של כדור הארץ.
ה-Mk-II Aurora ממריא באמצעות מנוע רקטי בודד המיועד לפעול בגובה של כ-30 או 40 ק"מ, ולאחר מכן ייסע הרכב לגובה של כ-100 ק"מ לפני כניסתו מחדש לאטמוספירה של כדור הארץ. החברה עדיין בוחנת אפשרויות להגנה על החללית כשהיא מתחממת בכניסה מחדש, אך פאוול אמר כי צוות ההנדסה שלו מאמין שהוא יכול להשתמש בחומרים מרוכבים בטמפרטורה גבוהה, מה שמתאים למטרת החברה של טיסות תכופות.
ל-Dawn Aerospace יש כיום כ-110 עובדים, רובם ממוקמים בניו זילנד, אך יש לו גם צוות טכני בהולנד. לדברי פאוול, מחציתם עובדים על מנועי לוויינים, שזה העסק הרווחי של החברה. החצי השני עובד על מטוס חלל. עד היום הודיעה החברה על גיוס של 20 מיליון דולר.ההכנסות ממנועי החלל עוזרות לממן את יצירת החללית אורורה.
מעניין גם: