Intuitive Machines, שתכננה להשיק את המשימה הרובוטית הראשונה שלה ירח IM-1 ב-12 בינואר 2024, ימתין כעת לפחות חודש נוסף עקב עיכובים בטיסות מ-SpaceX. חלון ההשקה החדש יתחיל רק באמצע פברואר, אמר אינטואיטיבי, ויימשך מספר ימים.
"החלון המעודכן מגיע לאחר שתנאי מזג אוויר קשים הובילו לשינויים בלוח הזמנים של ההשקה SpaceX", כתבו נציגי החברה. מזג האוויר הגרוע בפלורידה כבר אילץ לאחרונה את SpaceX לעכב את השיגור של טיל הפאלקון 9 הנושא לווייני Starlink והן ה-Falcon Heavy, שאמור להרים את מטוס החלל המסתורי X-37B של כוח החלל האמריקני למסלול.
החללית IM-1 אמורה לנחות על הקוטב הדרומי של הירח, שעשויה להיות המשימה המסחרית הראשונה אל פני הירח. למרות שתואר זה עשוי להילקח על ידי Astrobotic Technology, שתכננה להשיק נחתת פרגרין. Peregrine מתוכנן לטוס ב-8 בינואר על סיפון הטיל Vulcan Centaur של United Launch Alliance, לציון משימת הבכורה של כלי השיגור.
Intuitive Machines הדגישו כי החללית שלה מוכנה לשיגור ורק מחכה לטיל ה-Falcon 9 להפוך לזמינה וחלון השיגור ייפתח. לאחר השיגור, הנחתת Nova-C תכוון לנחות על קצה Malapert A, מכתש ליד הקוטב הדרומי של הירח, כאשר "תנאי תאורה ספציפיים" זמינים.
כמה חברות פרטיות בינלאומיות ניסו להנחית מכשיר על הירח, אך עד כה אף אחד לא הצליח. למשל, חברת טוקיו איזפייס השיקה את מכונת Hakuto-R, אבל היא למעשה קרסה. אבל נאס"א מקווה לבצע נחיתות מסחריות קבועות בעתיד הקרוב. הן משימת IM-1 והן משימת Peregrine ממומנות על ידי התוכנית Commercial Lunar Payload Servicing של הסוכנותces. הוא נועד לתמוך בנחיתות עתידיות של צוות של תוכנית ארטמיס של נאס"א, שמטרתה להקים בסיס מחקר ליד הקוטב הדרומי של הירח בשנים הקרובות.
נאס"א מקווה שמשימת ארטמיס III, בה ינחתו אסטרונאוטים בקוטב הדרומי, תתקיים ב-2025 או ב-2026. עם זאת, לאור העיכובים עם הנחתת Starship מאת SpaceX וכמה חליפות חלל פרטיות, 2027 נראית מטרה ריאלית יותר.
לעת עתה, ארבעה אסטרונאוטים אמורים לטוס מסביב לירח כחלק ממשימת ארטמיס II בסוף 2024, אם הכשרת הצוות ופיתוח ציוד מרכזי - חללית אוריון ורקטת מערכת שיגור החלל - ימשיכו לפי לוח הזמנים.
קרא גם: