ד"ר בנג'מין פופ מאוניברסיטת קווינסלנד ועמיתיו ממצפה הכוכבים הלאומי ההולנדי ASTRON ערכו חיפוש אחר כוכבי לכת באמצעות טלסקופ הרדיו החזק ביותר בעולם מערך תדר נמוך (LOFAR), הממוקם בהולנד.
"זיהינו אותות מ-19 ננסים אדומים מרוחקים, ארבעה מהם מוסברים בצורה הטובה ביותר על ידי כוכבי לכת המקיפים אותם", הגיב פופ. "אנחנו יודעים מזה זמן רב שכוכבי הלכת של מערכת השמש פולטים גלי רדיו חזקים בגלל שהשדות המגנטיים שלהם מקיימים אינטראקציה עם רוח השמש, אבל אותות רדיו מכוכבי לכת מחוץ למערכת שלנו עדיין לא זוהו. גילוי זה היה צעד חשוב עבור אסטרונומיה רדיו ועלול להוביל לגילוי כוכבי לכת ברחבי הגלקסיה".
בעבר, אסטרונומים יכלו לזהות את הכוכבים הקרובים רק על ידי פליטת רדיו מתמשכת, וכל השאר בשמי הרדיו היו גז בין-כוכבי או אקזוטיים כמו חורים שחורים. כעת, אסטרונומי רדיו יכולים לראות כוכבים ישנים רגילים במהלך תצפיות, ועם המידע הזה נוכל לחפש כל כוכב לכת המקיף את הכוכבים הללו.
הצוות התמקד בגמדים אדומים, שהם הרבה יותר קטנים מהשמש ובעלי פעילות מגנטית אינטנסיבית הגורמת להתפרצויות כוכבים ולפליטות רדיו. אבל הופיעו גם כמה כוכבים ישנים ובלתי פעילים מבחינה מגנטית, שהטילו ספק ברעיונות המקובלים.
ג'וזף קולינגהם מאוניברסיטת ליידן ו-ASTRON, המחבר הראשי של התגלית, והצוות שלו בטוחים שהאותות הללו מגיעים מהצימוד המגנטי של כוכבים וכוכבי לכת בלתי נראים במסלול, כמו האינטראקציה בין צדק לירח שלו Io.
"על פני כדור הארץ, יש זוהר זוהר, הנקרא בדרך כלל זוהר הצפוני והדרומי, שגם פולטים גלי רדיו חזקים - זה נובע מהאינטראקציה של השדה המגנטי של כוכב הלכת עם רוח השמש", אמר. "אבל במקרה של זוהר הכוכבים של צדק, הם הרבה יותר חזקים מכיוון שהירח הוולקני שלו Io פולט חומר לחלל, וממלא את סביבתו של צדק בחלקיקים שגורמים לאאורורות חזקות ביותר. המודל שלנו לפליטת רדיו כוכבית זו הוא גרסה מוקטנת של צדק ואיו, כאשר כוכב הלכת עטוף סביב השדה המגנטי של הכוכב, ומזין חומר בזרמים עצומים שגורמים באופן דומה לאוררות בהירות. המראה הזה משך את תשומת ליבנו במרחק כמה שנות אור''.
כעת רצה צוות המחקר לאשר שכוכבי הלכת המוצעים אכן קיימים. "אנחנו לא יכולים להיות בטוחים ב-100% שארבעת הכוכבים שלדעתנו יש כוכבי לכת הם באמת המארחים שלהם, אבל אנחנו יכולים לומר שאינטראקציה בין כוכב לכת היא הסבר טוב יותר למה שאנחנו רואים", אמר ד"ר פופ.
התגליות של LOFAR הן רק ההתחלה, אבל הטלסקופ מסוגל לעקוב רק אחר כוכבים קרובים יחסית, במרחק של עד 165 שנות אור. עם טלסקופ הרדיו Square Kilometer Array באוסטרליה ודרום אפריקה כבר בבנייה וככל הנראה יפעל ב-2029, הצוות צופה שהוא יוכל לראות מאות כוכבים כאלה במרחקים גדולים בהרבה.
קרא גם: