בשנה שעברה הודיעה Rocket Lab כי תבצע משימה שאפתנית לשלוח בדיקה קטנה לנוגה כדי לחפש מולקולות אורגניות באטמוספירה שלה. השיגור היה אמור להתבצע במאי 2023, אך כעת Rocket Lab אישרה כי הוא "לא קרוב", לפי TechCrunch. למרות שהחברה לא ציינה תאריך חדש, עבודת מחקר, שפורסם ביולי 2022, קובע כי "חלון השקת גיבוי זמין בינואר 2025."
החדשות על המשימה טסו, כביכול, מתחת לרדאר, אבל היא שאפתנית למדי. Rocket Lab מתכננת להשתמש בכלי השיגור אלקטרון ובחללית הפוטון כדי לשלוח בדיקה קטנה לתוך שכבת העננים של נוגה בגובה 59 ק"מ, שם הטמפרטורות דומות לזו של כדור הארץ. (הודות לאפקט החממה של כדור הארץ, הטמפרטורה על פני השטח עולה על 900 מעלות צלזיוס, והלחץ הוא 75 אטמוספרות כדור הארץ).
כשהם שם, הגשושית הזעירה, בקוטר 40 סנטימטרים, תחפש מולקולות אורגניות או עדות אחרת לכך שהאטמוספרה יכולה לתמוך בחיים. ונוס הפכה לשיחת העיר בשנת 2020 לאחר שחוקרים אמרו שהם מצאו סימנים של פוספין, כימיקל שמיוצר בדרך כלל על ידי אורגניזמים חיים. למרות שנויים במחלוקת, ממצאים אלה עוררו עניין מחודש באווירה של ונוס כמקור חיים אפשרי, ומשימתה של Rocket Lab מתמקדת בכך.
זו גם דרך של החברה להשוויץ בחללית הפוטון שלה, שנועדה לעבור מעבר למסלול כדור הארץ לירח ולמאדים. בשנה שעברה, Rocket Lab השיקה בהצלחה פוטון כחלק ממשימה נאס"א קפסטון, שנועד לבחון את יציבות המסלול של תחנת החלל Lunar Gateway המתוכננת. הלווין הירח בילה כמעט שישה חודשים במסלול וטס בטווח של 1 מייל מהקוטב הצפוני של הירח במה שמכונה מסלול הילה כמעט ישר.
קרא גם: