חברת תעופה פרטית אמריקאית מעבדת רקטות קרובה למעבר לשימוש חוזר בכלי השיגור שלה. כיום, רכב השיגור האלקטרון הדו-שלבי שלה העביר 30 לוויינים למסלול נמוך של כדור הארץ כחלק ממשימת "חזרה אל השולח" ולאחר מכן הוצנח לתוך האוקיינוס, שם הוא נאסף על ידי מחלצי Rocket Lab.
הרקטה הראשית של Rocket Lab, האלקטרון, נועדה לשגר קבוצות של לוויינים קטנים למסלול נמוך של כדור הארץ. בכל 15 השיגורים של החברה עד כה, האלקטרון היה מתכלה, וכל משימה חדשה השתמשה ברקטה חדשה לגמרי. אבל בשנת 2019, Rocket Lab הודיעה על תוכניות לנסות להציל את רוב טיל האלקטרון לאחר שיגורים עתידיים כדי לעשות בו שימוש חוזר למשימות עתידיות. ומאז, החברה מתקדמת לאט לעבר היעד הזה, בוחנת תמרונים חדשים במאמצי ההתאוששות שלה.
Rocket Lab צופה החזרה מבוקרת של הרקטה לכדור הארץ לאחר טיסה. ברגע בגובה מסוים, האלקטרון יפרוס את מצנח הבלמים ואת המצנח הראשי שלו כדי להאט את נפילתו. כשהאלקטרון יורד באיטיות לכדור הארץ, Rocket Lab שולחת מסוק להיצמד לשורה של מצנחים, למעשה לוכד את הרכב באוויר ומונע מהציוד ליפול לים.
במהלך השיגור ה-16 הזה, Rocket Lab התאמנה על שלבים אלו, כולל פריסת המצנח, לאחר שיגור האלקטרון מהמתקן הראשי של החברה בניו זילנד. עם זאת, החברה פספסה את השלב האחרון של הוצאת האלקטרון מהאוויר, והטיל בסופו של דבר התרסקה באוקיינוס השקט. מלכתחילה, המטרה הייתה לראות אם החברה תוכל להחזיר את הרקטה בריאה ושלמה ולהנחית אותה בריאה ושלמה באוקיינוס. מנכ"ל Rocket Lab, פיטר בק, צייץ בטוויטר את התמונה המקורית של האלקטרון תחת מצנח.
התמונה האהובה החדשה שלי של 2020. תמונה.twitter.com/lEIXPyCIkI
- פיטר בק (@Peter_J_Beck) 20 בנובמבר 2020
Rocket Lab מתכננת לדוג את רקטת האלקטרון מהמים ולמסור את הציוד למפעל למחקר מפורט. המהנדסים ציידו את האלקטרון הזה בחיישנים נוספים כדי לאסוף נתונים במהלך השיגור והירידה, מכיוון שהצוות רוצה לראות מה מצבו של הרכב לאחר טיסה מהירה לחלל ובחזרה. אז הם יבינו טוב יותר מתי הם יכולים לנסות ללכוד את המכשיר באוויר. ייתכן גם שהטיל המסוים הזה יוכל לטוס שוב אם הוא במצב טוב מספיק.
קרא גם: