שימוש בנתונים ממצפה הכוכבים הסטרטוספרי לאסטרונומיה אינפרא-אדום (SOFIA) - פרויקט משותף נאס"א וסוכנות החלל הגרמנית במכון המחקר דרום-מערבי DLR, מדענים זיהו מולקולות מים על פני השטח של אסטרואיד בפעם הראשונה. מדענים בחנו ארבעה אסטרואידים עשירים בסיליקט עם מכשיר FORCAST כדי לבודד חתימות ספקטרליות של אינפרא אדום באמצע המצביעים על מים מולקולריים על שניים מהם.
"אסטרואידים הם שרידים של תהליך היווצרות כוכבי הלכת, ולכן ההרכב שלהם משתנה בהתאם למקום בו נוצרו בערפילית השמש", אומרת ד"ר אניסיה ארדונדו, המחברת הראשית של המאמר על התגלית. "התפלגות המים על אסטרואידים מעניינת במיוחד כי היא עשויה לשפוך אור על איך המים הגיעו לכדור הארץ".
אסטרואידים סיליקטים חסרי מים, או יבשים, נוצרים קרוב לשמש, בעוד חומרים קפואים מתקבצים רחוק יותר. הבנת מיקומם של האסטרואידים והרכבם מאפשרת לנו להבין כיצד חומרים בערפילית השמש הופצו וכיצד הם התפתחו מאז היווצרותם. חלוקת המים במערכת השמש שלנו תספק תובנה לגבי חלוקת המים במערכות שמש אחרות, ומכיוון שהמים חיוניים לכל החיים על פני כדור הארץ, יקבעו היכן לחפש חיים פוטנציאליים, הן במערכת השמש שלנו והן מחוצה לה.
"גילינו תכונה שבהחלט ניתן לייחס למים מולקולריים באסטרואידים איריס ומסליה", אמר ארדונדו. "ביססנו את המחקר שלנו על הצלחת הצוות שמצא מים מולקולריים על פני השטח המוארים בשמש של הירח. חשבנו שנוכל להשתמש ב-SOFIA כדי לחפש את החתימה הספקטרלית הזו על גופים אחרים".
SOFIA זיהה מולקולות מים באחד המכתשים הגדולים בחצי הכדור הדרומי של הירח. תצפיות קודמות בירח ובאסטרואידים גילו צורה כלשהי של מימן, אך לא הצליחו להבחין בין מים לבין בן דודו הכימי הקרוב, הידרוקסיל. מדענים מצאו בערך שווה ערך לבקבוק מים של 12 אונקיות הכלוא במטר מעוקב של אדמה מפוזרת על פני הירח, קשורה כימית במינרלים.
"בהתבסס על עוצמת המאפיינים הספקטרליים, שפע המים על האסטרואיד מתאים לכמות המים על הירח המואר בשמש", אמר ארדונדו. "באופן דומה, על אסטרואידים, מים יכולים להיקשר למינרלים, כמו גם להיספג על זכוכית סיליקט, להישמר או להתמוסס בזכוכית אימפקט סיליקט."
הנתונים משני האסטרואידים הקלושים יותר, פרתנופה ומלפומן, היו רועשים מכדי להסיק מסקנה סופית. ככל הנראה מכשיר FORCAST אינו רגיש מספיק כדי לזהות את התכונה הספקטרלית של מים, אם קיים. עם זאת, עם התוצאות הללו, הצוות מגייס את טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א, טלסקופ החלל האינפרא אדום המוביל, כדי להשתמש באופטיקה המדויקת שלו וביחס האות לרעש המצוין שלו כדי לחקור אובייקטים נוספים.
"עשינו מדידות ראשוניות של שני אסטרואידים נוספים עם ווב במהלך המחזור השני", אמר ארדונדו. "יש לנו הצעה נוספת למחזור הבא לחקור עוד 30 אובייקטים. מחקרים אלו יעמיקו את ההבנה שלנו לגבי התפלגות המים במערכת השמש".
קרא גם: