חללית מסוג מסלול היא צעד אחד קרוב יותר לחזרה לתחנת החלל הבינלאומית. כחלק ממסע ניסויים מתמשך, סיירה ספייס עגנה לראשונה את החללית Dream Chaser שלה במודול Shooting Star במרכז הניסויים של נאס"א. ניל ארמסטרונג בסנדוסקי, אוהיו.
מטוס זה יהיה חללית המטען השלישית והאחרונה שנאס"א הזמינה לספק מטענים וניסויים מדעיים לתחנת החלל הבינלאומית במסגרת חוזה שירות ההספקה המסחריתces 2 (CRS-2). ב-2016 קיבלו החברות Northrop Grumman, Sierra Space ו-SpaceX כל אחת כמה טיסות במסגרת ההסכם, ששווין המקסימלי הוא 14 מיליארד דולר.
החברה התמודדה עם מספר שנים של עיכובים בפיתוח של Dream Chaser כדי להגיע לנקודה זו. אבל החללית, שזכתה לכינוי Tenacity, החלה לאחרונה בסדרה אחרונה של ניסויים לפני שנשלחה לפלורידה לשיגור. Tenacity ומודול ה-Shooting Star שלה נמצאים כעת על מעמד לטלטול בחטיבת הרעידות המכניות של נאס"א ב-ATF. ג'ימי קניון, מנהל מרכז המחקר של נאס"א על שמו גלן בקליבלנד הסמוכה, אוהיו, תיאר אותה כ"מערכת הטלטול החללית הגדולה והחזקה בעולם".
מאז תחילת ינואר, ה-Dream Chaser עבר מספר מבחני ניעור אופקיים ואנכיים כדי לדמות רעידות במהלך שיגור ונחיתה. נציג סיירה ספייס אמר ששלב הבדיקה הזה אמור להסתיים במהלך הימים הקרובים. לאחר מכן הוא יועבר למתחם הנעת החלל, שם הוא ייבדק בתנאים המדמים את התנאים הקשים של הימצאות במסלול.
"אנחנו הולכים להתקין את המנגנון במתקן, להפחית את הלחץ והטמפרטורה ללחץ הנמוך מאוד ולטמפרטורות הנמוכות מאוד שהחללית תחווה כשהיא נכנסת למסלול", אמר קניון. "ואז נשתמש בגוף חימום דינמי כדי לדמות את הסביבה התרמית שהחללית תחווה מהשמש, חימום סולארי תוך כדי מסלול."
לא ברור כמה זמן יימשך השלב הבא של הניסויים, אבל קניון אמר שהתוכנית היא לשלוח את ה-Dream Chaser ואת מודול ה-Shooting Star שלו למרכז החלל קנדי בפלורידה לשיגור במחצית הראשונה של השנה.
טיסת Dream Chaser Tenacity תהיה הראשונה מבין שבע משימות מטען של סיירה ספייס ל-ISS. Vice אמר ביום חמישי כי Tenacity תשמש עבור ארבע הטיסות הראשונות בזמן שהם עובדים על החללית הבאה, המכונה Reverence.
"דרים צ'ייסר תוכנן מהיסוד להיות רכב סיבובי, בעל אמינות גבוהה ובמהירות גבוהה", אמר טום וייס, מנכ"ל סיירה ספייס. "נלמד הרבה בין משימות א' לשתיים, ונמשיך ללמוד במהלך משימות שלוש וארבע, אבל בטווח הארוך אנחנו מתכוונים לסובב את הרכב, להעלות אותו לאוויר ולהעלות אותו. לחזור לשרת לקוחות". לדברי וייס, המכשיר מיועד ל-15 משימות, אך הוא מאמין שהוא יצליח לחרוג הרבה מעבר לגבולות אלו.
לאחר המשימה הראשונה הזו, נאס"א אמורה ליצור מניפסט לטיסות מטען בין Cygnus של Northrop Grumman, Cargo Dragon של SpaceX ו-Dream Chaser.
אחד המאפיינים הייחודיים של דרים צ'ייסר, בהשוואה לדרגון או סיגנוס, הוא יכולתו לנחות על מסלולים מסחריים בשדות תעופה מחוץ למרכז החלל קנדי או לבסיס חיל החלל ונדנברג. Vice ציין כי הם מנהלים מגעים עם יפן לגבי האפשרות לשגר ולהנחית דרים צ'ייסרים באותה מדינה. הם גם מחפשים הזדמנויות אחרות ברחבי העולם.
קרא גם:
אלוהים אדירים, כמה שנים הם בונים את זה?