הפצצת המטאוריטים החזקה ביותר על כדור הארץ, שלא הייתה ידועה קודם לכן, התרחשה לפני כ-800 מיליון שנה. למסקנות כאלה הגיעו מדענים יפנים מאוניברסיטת אוסקה, שניתחו את הפרטים של פני הירח, לא את כדור הארץ.
כיום, למדענים יש ראיות רבות לכך שהשפעות של גופים קוסמיים שונים בעבר מילאו תפקיד חשוב בהתפתחות הפלנטה שלנו. לדוגמה, מאמינים כי אסטרואיד בגודל של עשרה ק"מ, התרסק לתוך כדור הארץ לפני 66 מיליון שנה ויצר את מכתש הענק צ'יקסולוב הידוע היום בקוטר של 180 ק"מ, גרם להיעלמותם של שלושה רבעים מכל מיני בעלי החיים והצמחים. על פני כדור הארץ, כולל רוב הדינוזאורים.
לדברי מדענים, אסטרואידים בגודל כזה מסוגלים לפגוע בכדור הארץ לעתים רחוקות - פעם אחת בכמאה מיליון שנה. עם זאת, בליה, וולקניות וסוגים אחרים של פעילות גיאולוגית על פני כדור הארץ הצליחו ברובם למחוק מעל פני כדור הארץ את כל עקבות מכתשי ההשפעה שפגעו בו לפני 600 מיליון שנה. תהליכים אלו מונעים ממדענים את ההזדמנות ללמוד על קטקלזמות קוסמיות שהתרחשו על פני כדור הארץ בתקופות קודמות.
מסיבה זו, קבוצה של מדענים יפניים החליטה לחקור מכתשים עתיקים על פני הירח, שבהם אין כמעט בליה טבעית, ובהיעדר אטמוספירה, פרטי התבליט נשארים ללא שינוי במשך זמן רב מאוד על ידי סטנדרטים גיאולוגיים.
לשם כך, הם פנו לתמונות שצולמו על ידי מסלול הירח היפני Kaguya, ששוגר בספטמבר 2007.
מדענים שמו לעצמם למטרה לקבוע את גילם של המכתשים הללו - רק 59 מהם בקוטר של יותר מ-20 קילומטרים. לשם כך השתמשו בטכניקה מעניינת המבוססת על ניתוח טבעות חומר שנזרקו מהמכתש. העובדה היא שקצב הנפילה של אסטרואידים קטנים (בקוטר של 100 עד 1000 מטר) על הירח ידוע היטב, ולכן ספירת מספר המכתשים העדכניים יותר על פני השטח של חומר קדום שנפלט מאפשרת לנו לדעת מתי ישן גדול נוצר מכתש.
ניתוח זה הראה כי שמונה מהמכתשים שנחקרו, כולל מכתש קופרניקוס המפורסם (3800 מטר עומק ו-93 ק"מ בקוטר), שממנו הביאו אסטרונאוטים אמריקאים דגימות חומר, נוצרו במקביל.
באמצעות שיטת הרדיואיזוטופים וניתוח גרגירי זכוכית, מדענים קבעו כי המכתשים הללו נוצרו במהלך מטר מטאורים עוצמתי לפני כ-800 מיליון שנה. בהתבסס על העובדה שכדור הארץ היה צריך להרגיש את אותה הפצצה בתקופה ההיא, מדענים חישבו ש-40-50 טריליון טונות של חומר מטאוריטי היו צריכים ליפול על הפלנטה שלנו באותה תקופה - זה פי 30-60 יותר מהמסה של מטאוריט Chicxulub .
הפצצה זו התרחשה על הירח ועל כדור הארץ ממש לפני תחילת תקופת הקריוגן (לפני 720-635 מיליון שנים), כאשר, עקב קרחון שיא, המים על הפלנטה החזירו כמעט את כל אור השמש.
חישובים קודמים הראו שפגיעת המטאוריט Chicxulub זרקה כמות עצומה של אבק לאטמוספירה, שהפכה את העננים לאטומים והובילה להתקררות כוכב הלכת, הסביר מחבר המחקר Kentaro Terada מאוניברסיטת אוסקה.
בנוסף, ייתכן שמטר מטאורים אחר לפני 470 מיליון שנה העלה נפח גדול של אבק, וגרם לקרחון בתקופה האורדוביץ'.
"בהתבסס על ההערכות הללו, אני יכול לומר שאין זה מפתיע שהפצצת אסטרואידים לפני 800 מיליון שנה הייתה יכולה לעורר עידן קרח, שכן המסה הכוללת שנשרה היא פי 10-100 מזו של פגיעת צ'יקסולוב מטר מטאורים לפני 470 מיליון שנים." , הסביר טרדה.
על פי הערכות המדענים, במהלך ההפצצה לפני 800 מיליון שנה, עד 100 מיליארד טונות של זרחן עלולים ליפול על כדור הארץ, שהם פי 10 יותר מכמות החומר המומס היום באוקיינוס.
מדענים טוענים כי לנסיבות אלו עשויות להיות השפעות ביולוגיות בלתי צפויות, שכן זרחן הוא מרכיב מרכזי של מולקולות DNA וממברנות תאים.
בהתחשב בעיתוי ההפצצה, האסטרונומים הניחו שמקורה הוא הרס גוף קוסמי גדול שהוליד את משפחת האסטרואידים אוליה לפני כ-830 מיליון שנים. בעבר נקבע כי משפחת Eulalia היא האב של האסטרואידים הקרובים לכדור הארץ Bennu ו-Ryuga, שאת החומר שלו מתכוונים מדענים לחקור בעזרת משימות חלל.
קרא גם: