הפעלה AstroForge Inc., אשר יעסוק בהפקת מינרלים על אסטרואידים, מתכננת לשגר את שתי המשימות הראשונות לחלל כבר השנה. ההשקה הראשונה מתוכננת לאפריל ותבחן את הטכנולוגיה של AstroForge למיצוי וטיהור פלטינה מדגימה של חומר דמוי אסטרואיד. השני, המתוכנן לאוקטובר, יכוון למציאת אסטרואיד קרוב לכדור הארץ שבו יכרות מינרלים.
שתי המשימות הן חלק מהמטרה העיקרית של AstroForge לחלץ מתכות מקבוצת פלטינה מאסטרואידים כדי להוזיל את עלות הכרייה שלהן. החברה גם מקווה לצמצם את המספר העצום פליטות פחמן דו חמצני, שהם תוצאה של כרייה. "אנחנו מעבדים מחדש במקום, כלומר על האסטרואיד עצמו", אמר המנכ"ל מתיו הייליך, שעבד בעבר ב- אורביט בתולה אחזקות בע"מ ו-Bird Global Inc. "הרי הרבה פסולת נוצרת במהלך העיבוד".
במאי האחרון הודיעה AstroForge על מימון של 13 מיליון דולר. הסטארט-אפ אומר שמשימת אוקטובר תהיה הטיסה המסחרית הראשונה לחלל העמוק מעבר לשדה הכבידה של כדור הארץ, למעט טסלה אילון מאסק. אבל "אני לא מתכוון לקרוא לזה משימה כי הוא פשוט שיגר אותו לחלל ואז שכח מזה", הוסיף מתיו הייליך.
המשימה הראשונה של AstroForge תשלח לוויין קטן למסלול נמוך של כדור הארץ. הוא אמור לטוס בין מטענים אחרים באחת ממשימות ה-Transporter של SpaceX. באוקטובר, החברה מתכננת להשיק מכשיר שני כדי לחקור את קרוב לכדור הארץ שזוהה אַסטֵרוֹאִיד כחלק ממשימת כרייה קרובה.
הופעתה של AstroForge בתעשיית החלל התרחשה מספר שנים לאחר הדעיכה ההדרגתית של הרעיון של הפקת מינרלים מאסטרואידים. שתי החברות הגדולות, Planetary Resources Inc. ו-Deep Space Industries Inc., הוקמו למטרה זו לפני כעשור, אך הם לא ביקרו באף אסטרואיד ולבסוף נקלעו לקשיים כלכליים. אז לאסטרופורג' יהיה הרבה מה להוכיח כדי להפוך את העסק שלהם להצלחה. הכמות הגדולה ביותר של חומר שנאספה אי פעם מאסטרואיד בבת אחת הייתה 250 גרם, וזה נעשה כחלק מהמשימה נאס"א OSIRIS-REx.
בנוסף, AstroForge מתכננת להוציא למיקור חוץ את התשתית המקיפה את המשימות שלה. לדוגמה, סטארטאפ ישתמש SpaceX לשגר. מתיו הייליך אמר שהוא מצפה בסופו של דבר להוריד את העלות של מתכות מקבוצת פלטינה ל-50 דולר לאונקיה (מעט יותר מ-28 גרם) מכ-975 דולר. "זה לא בגלל שיש לנו טכנולוגיית כרייה מצוינת או משהו כזה", אמר. - זה בגלל שאנחנו הולכים למקומות שבהם הריכוז שלהם גבוה בהרבה מאשר במשקעים שנותרו על כדור הארץ".
מעניין גם: