האבל תיעד את הפרטים הקסומים של התנגשותן של שתי גלקסיות

במרחק של כ-100 מיליון שנות אור מאיתנו, שתי גלקסיות נתנו לאסטרונומים מושג על גורלו של שביל החלב. הגלקסיות הספירליות NGC 5953 ו-NGC 5954, שהן כל כך קרובות עד שהן מסווגות תחת אותו השם Arp 91, נמצאות כעת בתהליך של התמזגות, כאשר חומר מהגלקסיה השנייה מתפשט לגלקסיה הראשונה. ניתן לראות פרטים על המיזוג הזה בתמונה חדשה של טלסקופ החלל האבל.

לפי המודלים שלנו של אינטראקציות קוסמיות ענקיות אלו, שתי הגלקסיות הללו יתמזגו בסופו של דבר לגלקסיה אליפטית אחת גדולה. שביל החלב יהפוך לה בסופו של דבר, כאשר הוא יתמזג עם שכנתנו הגלקטית הקרובה ביותר - הגלקסיה הספירלית של אנדרומדה.

למעשה, מיזוגים גלקטיים אינם נדירים ביקום. החלל הוא עצום, והייתם חושבים שדברים לא יתנגשו בדברים אחרים לעיתים קרובות, אבל גלקסיות נסחפות בים של כלום. לעתים קרובות הם מחוברים על ידי חוטים עצומים של גז בין-גלקטי, שיכולים לשמש ככבישים מהירים של חומר שלאורכם מתכנסות גלקסיות בריק.

אנו צופים בהתנגשויות גלקטיות רבות כאלה המתרחשות בקנה מידה של כמיליארד שנים. עם זאת, כל אחד מהם הוא תמונת מצב של רגע אחד בתהליך, ועל ידי לימוד ההתנגשויות באופן קולקטיבי, נוכל לחבר רצף של אירועים.

Arp 91 נמצא בשלב שבו שתי הגלקסיות עדיין לא עברו הרס משמעותי, המבנים הספירליים שלהן עדיין שלמים במידה רבה. עם זאת, האינטראקציה ביניהם גרמה לפרץ של היווצרות כוכבים בשתי הגלקסיות, שכן הגז יוצר גלי הלם בעננים של גז יוצר כוכבים מולקולרי, דוחף אותו לצבירים צפופים יותר שקורסים מתחת למסה שלהם ויוצרים כוכבי תינוק.

לשתי הגלקסיות יש גרעינים גלקטיים פעילים, כלומר, חורים שחורים סופר מסיביים במרכזם סופגים חומר באופן פעיל. תהליך זה יוצר רוחות חורים שחורות עוצמתיות שדוחפות החוצה את הגז שמסביב, אשר - ניחשתם נכון - מוביל לזעזועים המעוררים היווצרות כוכבים.

בסופו של דבר, הם יתמזגו, המבנים הספירליים שלהם יתמוססו לגלקסיה בהירה, כמעט חסרת תכונה, הנקראת גלקסיה אליפטית. עם זאת, חלפו לפחות כמה מאות מיליוני שנים לפני כן. השאלה אם לאנושות יהיה זמן לראות את זה נותרה פתוחה.

המיזוג של שביל החלב ואנדרומדה יתבצע גם מאוחר יותר. על פי תחזיות המדענים, זה יתחיל לקרות בעוד כ-4,5 מיליארד שנים. עם זאת, אין לנו מה לדאוג: האנושות כמעט בוודאות תיעלם עד אז.

אבל לא מעניין לדעת מה יקרה למקום הזה אחרי שנעלם?

קרא גם:

• אסטרונומים גילו גלקסיה רחוקה באמצעות עדשות כבידה
• האבל גילה שש גלקסיות מוקדמות שנגמר להם הדלק