חברת שטח פרטי אורביט בתולה שיגר בהצלחה שבעה לוויינים מסחריים למסלול באמצעות רכב שיגור LauncherOne, המושק בטכנולוגיית שיגור אווירי. זוהי ההשקה השלישית של החברה בכל ההיסטוריה שלה והראשונה המשודרת בשידור חי, לפי חשבון הטוויטר של החברה. המוביל שיגר מהלוח בצורה מיוחדת - בעזרת מטוס בואינג 747 שעבר מודרניזציה, שטס מנמל האוויר והחלל Mojave.
Virgin Orbit נוסדה בשנת 2017 ומשתמשת בטכנולוגיית שיגור אוויר לשיגור לוויינים קטנים, כאשר רכב שיגור משוגר מתחת לכנף של מטוס שטס בגובה של יותר מ-10 ק"מ, מה שנחשב לדרך נוחה וזולה יותר לספק. לוויינים לחלל. החברה משתמשת בטיל LauncherOne דו-שלבי, המסוגל לשגר למסלול מטען במשקל של עד 500 ק"ג. החברה משתמשת ב-Boeing 747 Cosmic Girl שונה כפלטפורמת שיגור. המדיום LauncherOne הושק לראשונה בשנת 2020, אך אז המנוע כבה וההשקה נחשבה כלא מוצלחת. השיגור השני של הרקטה בינואר 2021 התברר כמוצלח יותר - הוא שיגר 10 לוויינים של נאס"א לחלל.
ההשקה השלישית של LauncherOne, שכותרתה Tubular Bells: Part One, התקיימה ב-30 ביוני 2021. המטוס המריא מנמל החלל Mojave, ואז פנה לאוקיינוס השקט, שמעליו נפרדה הרקטה מהמטוס 57 דקות לאחר ההמראה. 40 דקות לאחר שיגור השלב הראשון, LauncherOne שיגר בהצלחה 7 לווייני CubeSat למסלול של 500 קילומטר עם נטייה של 60 מעלות. נזכיר כי מדובר בשיגור ראשון של רקטה ששודר בשידור חי.
שחרור והתרוממות!
מטוס הסילון 747 "Cosmic Girl" של Virgin Orbit מפיל את טיל ה-LauncherOne, שיורה את המנוע שלו ומתחיל את המסע לחלל: https://t.co/tWbdHucAyR #TubularBells תמונה.twitter.com/IMJOov8ISs
- מייקל שץ (@thesheetztweetz) יוני 30, 2021
הלוויינים עצמם שוגרו במסגרת חוזים עם שלושה לקוחות: 4 על ידי תוכנית ניסויי החלל של משרד ההגנה האמריקאי, שניים (STORK-4 ו-STORK-5) פותחו על ידי החברה הפולנית SatRevolution, שמתכננת ליצור מערך של לוויינים להשגה תמונות רב-ספקטרליות של כדור הארץ, ו-BRIK 2 נוצרו על ידי Innovative Solutions in Space עבור חיל האוויר המלכותי של הולנד.
LauncherOne הוא רקטה קטנה יחסית המסוגלת לשגר מטען של 300 קילוגרם למסלול סינכרוני של השמש. היכולות של הרקטה מספיקות כדי לשגר מגוון רחב של לוויינים קטנים מודרניים. זוהי רק תחילתו של מסע ארוך: לאחרונה נודע כי Virgin Orbit רוצה להגדיל את מספר השיגורים ב-2022.
קרא גם:
- SpaceX שיגרה בהצלחה רקטת Falcon 9 עם משימת Transporter-2 על הסיפון
- לראשונה, נאס"א הראתה את הרקטה שתשלח אסטרונאוטים לירח