בפעם הראשונה, אסטרונומים השתמשו בגלקסיות רחוקות כ"סימני נצנוץ" כדי לאתר ולזהות חלק מהחומרים החסרים של שביל החלב.
במשך עשרות שנים, מדענים תמהו מדוע הם לא יכולים להסביר את כל החומר ביקום כפי שחוזה התיאוריה. בעוד שרוב מסת היקום נחשבת לחומר אפל מסתורי ואנרגיה אפלה, 5 אחוזים הם "חומר רגיל" המרכיב כוכבים, כוכבי לכת, אסטרואידים, חמאת בוטנים ופרפרים. היא ידועה בשם חומר בריוני.
עם זאת, מדידות ישירות הסבירו רק מחצית מהחומר הבריוני הצפוי.
יואנמינג וואנג, דוקטורנט בבית הספר לפיזיקה של אוניברסיטת סידני, פיתח שיטה גאונית כדי לעזור למצוא את החומר החסר. היא יישמה את הטכניקה שלה כדי לזהות זרם שלא זוהה בעבר של גז קר בשביל החלב במרחק של כ-10 שנות אור מכדור הארץ. אורכו של הענן כטריליון ק"מ ורוחבו 1 מיליארד ק"מ, אך שוקל רק את מסת הירח שלנו.
התוצאות, שפורסמו ב-Mothly Notices of the Royal Astronomical Society, מציעות למדענים דרך מבטיחה למצוא חומר חסר בשביל החלב.
"אנו חושדים שחלק גדול מהחומר הבריוני ה'חסר' הוא בצורת עננים של גז קר או בתוך גלקסיות או בין גלקסיות", אמר וואנג, שעובד על דוקטורט באסטרונומיה באוניברסיטת סידני. "לא ניתן לזהות את הגז הזה בשיטות מסורתיות כי הוא אינו פולט את האור הנראה של עצמו והוא קר מכדי לגלות אותו באסטרונומיה רדיו", אמרה.
אסטרונומים חיפשו מקורות רדיו בחלל העמוק כדי לראות כיצד הם "מנצנצים". "גילינו חמישה מקורות רדיו מנצנצים על קו ענק בשמים. הניתוח שלנו מראה שהאור שלהם בוודאי עבר דרך אותו גוש קר של גז", אמר וואנג.
כשם שאור הנראה משתנה כשהוא עובר דרך האטמוספירה שלנו, וגורם לכוכבים לנצנץ, כאשר גלי רדיו עוברים בחומר, הדבר משפיע גם על בהירותם. זה היה ה"הבהוב" הזה שגילו וואנג ועמיתיה.
המימן קופא בערך ב-260 מעלות, ותיאורטיקנים הציעו שחלק מהחומר הבריוני החסר ביקום עשוי להיות כלוא ב"ענני השלג" המימן הללו. כמעט בלתי אפשרי לזהות אותם ישירות. "עם זאת, פיתחנו כעת שיטה לזהות גושים כאלה של גז קר 'בלתי נראה' באמצעות גלקסיות רקע כסמנים", אמרה גברת וואנג.
נתונים עבור חיפוש ענן הגז הושגו באמצעות טלסקופ הרדיו CSIRO Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) במערב אוסטרליה.
פרופסור מרפי אמר: "זו הפעם הראשונה שבה זוהו מספר 'מצננים' מאחורי אותו ענן של גז קר. בשנים הקרובות נוכל להשתמש בשיטות דומות עם ASKAP כדי לזהות מספר רב של גזים כאלה במבנה הגלקסיה שלנו".
קרא גם: