הגבולות החיצוניים של מערכת השמש הם מקומות מוזרים ומסתוריים. מעבר למסלול של נפטון, שם קר וחשוך, נחיל של עצמים קפואים, הנקרא חגורת קויפר, אשר מאמינים כי נותרו ללא שינוי במידה רבה מאז לידתה של מערכת השמש.
מכיוון שהוא כה חשוך ורחוק, והעצמים כה קטנים, קשה לאסטרונומים להבחין מה בדיוק יש שם. זה הופך את התוצאות של מחקר שנערך לאחרונה למדהימות באמת. שימוש בנתונים סקירה של אנרגיה אפלה, אסטרונומים זיהו 815 עצמים טרנס-נפטוניים (TNOs), מתוכם 461 התגלו לאחרונה. זהו קפיצה משמעותית מכ-3 TNOs הידועים במערכת השמש החיצונית, מידע שיכול לעזור לנו לדגמן טוב יותר כיצד נוצרה מערכת השמש, ואולי אפילו למצוא את החמקמק. כוכב הלכת התשיעי.
סקר האנרגיה האפלה לא נועד למצוא TNOs. היא פעלה מאוגוסט 2013 עד ינואר 2019, ואספה נתונים במשך 575 לילות ברצועות האינפרא אדום וכמעט אינפרא אדום של השמיים הדרומיים. המטרה הייתה לחקור מספר עצמים ותופעות, כמו סופרנובות וצבירי גלקסיות, כדי לנסות לקבוע את האצה של התפשטות היקום, שלדעתו מושפעת מאנרגיה אפלה.
אבל מידת העומק, הרוחב והדיוק הגבוהה של הסקר התבררה כמתאימה מאוד לחיפוש עצמים במערכת השמש הרחוקה - מעבר למסלולו של נפטון במרחק של כ-30 יחידות אסטרונומיות (AU). בשנה שעברה, אסטרונומים ניתחו נתונים אלה כדי למצוא יותר מ-100 חדשים כוכבי לכת קטנים (קטגוריה הכוללת כל דבר שאינו כוכב שביט או כוכב לכת רגיל). החוקרים גם הריצו סימולציות של זיהוי TNO כדי להשוות עם התוצאות שלהם ולראות אם השיטות שלהם מדויקות.
אזור החלל הזה מהפנט. מכיוון שהמסלולים שלהם כל כך קטנים, אסטרונומים מאמינים ש-TNOs משמרים עקבות של הדינמיקה של מערכת השמש המוקדמת. כאשר כוכבי הלכת הענקיים נכנסו למסלוליהם הנוכחיים, אינטראקציות הכבידה שלהם השפיעו על מסלולי ה-TNO. ניתן לחקור את המסלולים הללו כדי לשחזר את האירועים שהפכו אותם לכאלה. מכיוון שלצבירי TNO יכולים להיות מסלולים שונים לחלוטין, ככל שנמצא יותר מהם, כך השחזור יהיה מדויק יותר.
כמו כן, המסלולים של תת-קבוצת ה-TNO הם באמת מוזרים. הם נקראים TNOs קיצוניים עם מרחק מסלול ממוצע של יותר מ-150 AU. כמה אסטרונומים מאמינים ש-TNOs קיצוניים הם עדות למשהו שגורם לרעש כבידה, כוכב לכת תשע היפותטי. 9 TNOs קיצוניים נוספים נוספו לקטלוג החדש, ל-4 מהם יש צירים למחצה גדולים העולים על 230 AU.
לדברי החוקרים, כל המידע החדש הזה הוא שיפור משמעותי בהבנתנו את מערכת השמש החיצונית. ברגע זה, הנתונים ממחקר הסקר היוו כ-20% מכלל ה-TNOs הידועים, וזה די הרבה.
קרא גם: