מחקר חדש חשף נוכחות של מולקולה שלא נראתה בעבר בחלל. מדענים ניסו להבין אילו מולקולות קיימות באזורים מֶרחָב, שבו כוכבים בודדים ומערכות שלמות ייווצרו עם הזמן כדי להמשיך ולחקור כיצד מתפתחת הכימיה במקביל לתהליך היווצרות הכוכבים והכוכבים. בעבודתם, מדענים הסתכלו על ספקטרום הסיבוב של מולקולות - תבניות האור הייחודיות שהן פולטות כשהן נעות בחלל.
"הדפוסים האלה הם כמו טביעות אצבע של מולקולות", אומרים חברי הצוות. "כדי לגלות מולקולות חדשות בחלל, תחילה עלינו לקבל מושג איזו מולקולה אנו רוצים לחפש, לאחר מכן נוכל להקליט את הספקטרום שלה במעבדה כאן על כדור הארץ, ולבסוף אנו מחפשים את הספקטרום בחלל עם טלסקופים ."
מדענים החלו להשתמש בלמידת מכונה כדי להציע מולקולות מטרה טובות לחיפוש. בשנת 2023, מודל למידת מכונה כזה הציע לחוקרים למצוא מולקולה המכונה 2-methoxyethanol. "יש הרבה מולקולות מתוקסי בחלל, כמו דימתיל אתר, מתוקסימתנול, אתיל מתיל אתר ומתיל פורמט, אבל 2-מתוקסיאתנול יהיה הגדול והמורכב ביותר שנתקל בו אי פעם", אומרים המדענים.
כדי לזהות מולקולה זו בחלל, הצוות היה צריך קודם כל למדוד ולנתח את הספקטרום הסיבובי שלה כדור הארץ. הודות לנתונים שהתקבלו כתוצאה מהמדידות, הצליחו המדענים למצוא את המולקולה בעזרת תצפיות רדיו טלסקופ רדיו טלסקופ גדול של Atacama (ALMA) בשני אזורי כוכבים נפרדים: NGC 6334I ו-IRAS 16293-2422B.
"צפינו ב-25 שורות של 2-מתוקסיאתנול שהתיישרו עם האות המולקולרי שנצפה בכיוון NGC 6334I, מה שאיפשר לזהות באופן אמין 2-מתוקסיאתנול במקור זה", מציינים המדענים. - זה איפשר לנו לקבוע את הפרמטרים הפיזיקליים של המולקולה בכיוון NGC 6334I, כמו התפלגותה וטמפרטורת העירור שלה. זה גם איפשר לחקור מסלולים אפשריים להיווצרות כימית מאבות בין-כוכביים ידועים."
גילויים מולקולריים כמו זה עוזרים לחוקרים להבין טוב יותר את התפתחות המורכבות המולקולרית בחלל במהלך תהליך היווצרות הכוכבים. 2-מתוקסיאתנול מכיל 13 אטומים והוא די גדול בסטנדרטים בין-כוכביים. מחוץ לתחום החל משנת 2021 מערכת השמש רק שש מולקולות המכילות יותר מ-13 אטומים התגלו, ורבות מהן התגלו על ידי צוות החוקרים הזה.
"תצפיות מתמשכות של מולקולות גדולות וחישובים שלאחר מכן של השכיחות שלהן מאפשרים לנו להעמיק את הידע שלנו על האופן שבו ניתן ליצור מולקולות גדולות ביעילות ובאילו תגובות ספציפיות הן יכולות להיווצר", הוסיפו המדענים. מעניין לציין שהמולקולה נמצאה ב-NGC 6334I, אך לא ב-IRAS 16293-2422B, כך שמדענים יחקרו כעת כיצד התנאים הפיזיקליים השונים של מקורות אלה עשויים להשפיע על תגובות כימיות.
קרא גם: