אסטרונומים כבר מזמן לא הצליחו לענות על השאלה - איפה כל השרידים של כוכבי סופרנובה? אז, כדי לפתור את התעלומה הזו, מדענים שילבו את המאמצים של שתי תוכניות מחקר אסטרונומיות גדולות - EMU (מפה אבולוציונית של היקום) ו-PEGASUS.
שארית סופרנובה היא ענן מתפשט של גז ואבק, והיא השלב האחרון בחייו של כוכב לאחר התפוצצות סופרנובה. אבל מספר שרידי הסופרנובה, שאסטרונומים כבר זיהו בעזרת טלסקופי רדיו, קטן מדי, מכיוון שהמודלים חוזים פי חמישה יותר. אז איפה האחרים מתחבאים? כדי לענות על שאלה זו, מדענים שילבו את התצפיות של שני טלסקופי רדיו אוסטרליים מובילים - הרדיו אינטרפרומטר ASKAP (אוסטרלי כיכר קילומטר מערך Pathfinder) ומצפה פארקים.
התמונה החדשה מציגה חוטים דקים וענני מצטבר הקשורים לגז מימן הממלא את החלל שבין הכוכבים. אסטרונומים ראו אזורים שבהם נוצרים כוכבים חדשים, כמו גם שרידים של סופרנובות. רק בשבר זה, המהווה כ-1% משביל החלב כולו, ניתן היה לגלות יותר מ-20 שרידים אפשריים חדשים של כוכבי סופרנובה, מהם ידועים קודם לכן רק 7. תגליות אלו נעשו על ידי מדענים קנדיים ומצביעות על כך שמדענים כבר קרובים להסביר את השאריות החסרות, כי שילוב התמונות נתן יותר נתונים.
תוכנית EMU היא פרויקט שאפתני המבוצע על ידי אסטרונומים בעזרת טלסקופ הרדיו ASKAP, ומטרתו ליצור את אטלס הרדיו הטוב ביותר של חצי הכדור הדרומי. במסגרת הפרויקט נחקרים כ-40 מיליון גלקסיות רחוקות וחורים שחורים סופר מסיביים, שיעזרו להבין כיצד השתנו גלקסיות לאורך ההיסטוריה של היקום. בעבר, נתוני ה-EMU כבר עזרו בתגליות. אז, מדענים הראו את מה שנקרא "מעגלי רדיו מוזרים" (מעגלי רדיו מוזרים, או ORC) ואת התופעה המעניינת של רוחות רוקדות.
עבור כל טלסקופ, הרזולוציה של התמונות שלו תלויה בגודל הצמצם. אינטרפרומטרים כמו ASKAP מחקים את הצמצם של טלסקופ גדול בהרבה. מדובר ב-36 צלחות קטנות יחסית (כל אחת בקוטר 12 מ') כשהמרחק בין המנות המרוחקות ביותר הוא עד 6 ק"מ, אך למעשה ASKAP עובד כטלסקופ בודד עם צלחת ברוחב 6 ק"מ. זה נותן לו רזולוציה טובה, אבל הודות לחוסר פליטת רדיו בקנה מידה גדול. תמונת ASKAP עצמה נראית מעט משורטטת.
כדי לשחזר את המידע החסר, פנו אסטרונומים לפרויקט המלווה PEGASUS, שבראשה עומד אטורה קארטי מהמכון הלאומי לאסטרופיזיקה של איטליה. הוא משתמש בטלסקופ 64 מטר של מצפה הכוכבים של פארקס (אחד מטלסקופי הרדיו החד-צלחת הגדולים בעולם) כדי למפות את השמים. אפילו עם מנה כל כך גדולה, לפארקס יש רזולוציה מוגבלת. אז מדענים שילבו מידע משני טלסקופי הרדיו, וכל אחד השלים את החסר של השני כדי לתת את התמונה המדויקת ביותר של אזור זה של שביל החלב.
מיזוג של מערכי נתונים של EMU ו-PEGASUS אפשרו לגלות עוד מהנסתר, כי השילוב מזהה פליטת רדיו בכל הרמות ועוזר למצוא את השרידים החסרים של סופרנובות. בשנים הקרובות, לאסטרונומים, ככל הנראה, תהיה תמונה חסרת תקדים של כמעט כל שביל החלב, גדולה פי מאה ממה שהוצג לעיל, אך באותה רמת פירוט. מדענים צופים שיכולים להיות עד 1500 שרידי סופרנובה חדשים או יותר.
מעניין גם: