באמצעות נתונים ממספר טלסקופים, אסטרונומים גילו עננים על כוכב הלכת גז ענק במרחק של כ-520 שנות אור מכדור הארץ. התצפיות היו כל כך מפורטות עד שגובה העננים ומבנה האטמוספירה העליונה נקבעו בדיוק רב. עבודה זו תעזור לנו להבין טוב יותר את האטמוספרות של כוכבי לכת חיצוניים ולחפש עולמות שעשויים להיות בהם תנאים נוחים לחיים.
אנחנו מדברים על כוכב הלכת WASP-127b, שהתגלה ב-2016. הוא חם מאוד ומסתובב כל כך קרוב לכוכב שלו שהשנה שלו היא רק 4,2 ימים. כוכב הלכת החיצוני גדול פי 1,3 מצדק. האווירה שלו דקה ונדירה - ואידיאלית לניתוח תכולתה על סמך האור שעובר דרכה מהכוכב המארח שלו. אסטרונומים בראשות רומיין אלארט מאוניברסיטת מונטריאול בקנדה שילבו נתונים אינפרא אדום מטלסקופ החלל האבל ונתונים אופטיים ממכשיר ה-ESPRESSO של הטלסקופ Very Large Telescope כדי לחקור את השכבות השונות של האטמוספירה של WASP-127b.
"ראשית, מצאנו נוכחות של נתרן, אבל בגובה נמוך בהרבה מהצפוי", אמר אלארטה. "שנית, היו אותות חזקים של אדי מים בטווח האינפרא אדום, אבל אף אחד לא בטווח אורכי הגל הנראה לעין. המשמעות היא שאדי מים ברמות נמוכות יותר מוגנים על ידי עננים אטומים לאורכי גל גלויים אך שקופים באינפרא אדום".
מעניין גם:
- עם שחר החיים בשביל החלב, כוכבי היפרנובה ייצרו זהב ופלטינה
- מחקר חדש שופך אור על הליקוי המסתורי של כוכב Betelgeuse
לגלות את ההרכב של אטמוספרות אקסופלנטריות היא לא משימה קלה. זה בגלל שאנחנו לא יכולים לראות ישירות את רוב כוכבי הלכת החיצוניים, אנחנו מסיקים את נוכחותם על סמך ההשפעה שיש להם על הכוכבים הסובבים אותם. אחד מהם הוא עמעום והתבהרות - כאשר כוכב לכת אקסו-כוכב עובר בינינו לבין כוכב, האור מהכוכב מתעמעם לא מעט.
אם הוא עושה זאת לעתים קרובות מספיק ובלוח זמנים קבוע, אז זה אחד הסימנים הברורים של כוכב לכת מסלולי. כאשר אור כוכבים עובר באטמוספירה של כוכב הלכת, אורכי גל בספקטרום יכולים להיספג על ידי יסודות שונים. חתימות אלו נקראות קווי ספיגה וניתן לפענח אותן כדי לראות מה יש באטמוספירה הזו. זה בדיוק מה שעשו אלארטה והצוות שלו, תוך שימוש בנתוני קליטה ברזולוציה גבוהה כדי לצמצם את גבהי הענן לשכבת ענן נמוכה באופן מפתיע עם לחץ אטמוספרי של 0,3 עד 0,5 Mbar.
אסטרונומים אומרים שהניתוח שלהם חשף גם כמה דברים מוזרים לגבי האופן שבו WASP-127b מקיף את הכוכב המארח שלו. WASP-127b מסתובב לא רק בכיוון המנוגד לזה של הכוכב שלו, אלא גם בזווית בולטת מאוד, כמעט סביב הקטבים של הכוכב. מעריכים שהמערכת היא בת כ-10 מיליארד שנים, מה שאומר שבהחלט יש משהו מוזר שקורה באזור הספציפי הזה.
כל המאפיינים הייחודיים הללו הופכים את WASP-127b לכוכב לכת שייחקר באופן אינטנסיבי מאוד בעתיד.
קרא גם:
עננים חסרי תקדים?
בְּדִיוּק.