הצבא האמריקאי אומר שהחללית נאס"א RHESSI, שחקרה את השמש משנת 2002 ועד לביטולה ב-2018, תיפול לכדור הארץ בימים הקרובים. הלוויין צפוי להיכנס לאטמוספירה בסביבות השעה 04:00 שעון קייב ביום חמישי (± 16 שעות).
RHESSI (קיצור של Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager) אינו שייך למחלקת הלוויינים הענקיים. הוא שוקל כ-270 ק"ג, ורוב המסה הזו תהפוך לאפר ואדים במהלך המעבר של RHESSI באטמוספרה, לפי נאס"א. עם זאת, "חלק מהמרכיבים צפויים לשרוד את הכניסה לאטמוספירה", כתבה סוכנות החלל. "הסיכון לפגיעה במישהו על פני כדור הארץ הוא נמוך, בערך 1 ל-2,467."
הנפילה הממשמשת ובאה של RHESSI היא עוד תזכורת לכך שמסלול כדור הארץ הופך למקום צפוף ומסוכן יותר ויותר. לדוגמה, רשתות מעקב חלל גלובליות עוקבות כיום אחר יותר מ-30 שברים של פסולת מסלולית. בנוסף יש הרבה מאוד שברים קטנים שלא ניתן לעקוב אחריהם.
לפי הערכות סוכנות החלל האירופית, כמיליון עצמים ברוחב 1 אינץ' ו-0,4 אינץ' מקיפים כיום את כוכב הלכת שלנו, והמספר המשוער של שברים בגודל שבין 4 אינץ' ל-0,04 אינץ' בגודל מזעזע בדרך כלל - כ-0,4 מיליון מהם. נראה שזה משהו קטן מאוד, אבל אפילו פרט זעיר כזה מספיק כדי לגרום לנזק רציני. לדוגמה, אם הפסולת הזו הייתה פוגעת בלוויין או חללית אחרת, ההשלכות יהיו חמורות, לאור המהירות העצומה. במסלול נמוך של כדור הארץ, שבו טסים ה-ISS ומכשירים רבים אחרים, עצמים נעים במהירות של יותר מ-130 קמ"ש.
התנגשויות בחלל מייצרות הרבה יותר פסולת חלל, מה שעלול להוביל ליותר התנגשויות בעתיד. זה מעגל כל כך סגור. אם מספיק מהם קורים, נקבל שרשרת אירועים נוראית המכונה תסמונת קסלר. לפי תרחיש זה, מיליוני חתיכות פסולת עלולות להפוך את החלל הקרוב לכמעט בלתי שמיש.
הלוויין RHESSI שוגר למסלול נמוך על כדור הארץ על ידי טיל פגasus XL בפברואר 2002. החללית חקרה התלקחויות שמש ופליטות מסה קורונלית באמצעות ספקטרומטר שמתעד קרינת רנטגן וקרינת גמא. "במהלך משימתה, RHESSI רשמה יותר מ-100 אירועי רנטגן, שאפשרו למדענים לחקור חלקיקים אנרגטיים בהתלקחויות שמש", אמר נאס"א. "המחשה עזר לחוקרים לקבוע את התדירות, המיקום והתנועה של החלקיקים, מה שעזר להם להבין היכן מתרחשת האצה של החלקיקים".
RHESSI לא תהיה היצירה הגדולה ביותר ללא ספק פסולת חלל, שייפול ללא שליטה לכדור הארץ. לדוגמה, בשנה שעברה, הבמה המרכזית של הרקטה הסינית Long March 5B, במשקל 23 טון, נפלה לכדור הארץ! זה קרה 5 ימים לאחר ששיגר את המודול השלישי והאחרון עבור תחנת החלל הלאומית טיאנגונג. זו הייתה המשימה הרביעית של Long March 5B עד כה, וכל ארבע המשימות כללו כניסה חוזרת בלתי מבוקרת של הבמה המרכזית האדירה לאטמוספירה.
קרא גם: