מדפסת התלת מימד הראשונה להדפסת מתכת שתשמש בחלל נמצאת בדרכה לתחנת החלל הבינלאומית. משימת המסירה Cygnus NG-3, הנושאת את המדפסת במשקל 20 ק"ג, הושקה ביום שלישי ואמורה להגיע היום ל-ISS. האסטרונאוט אנדראס מוגנסן יתקין מדפסת שאיירבוס פיתחה במיוחד עבורה סוכנות החלל האירופית.
לאחר ההתקנה, המכשיר יהיה במעקב ומעקב כדור הארץ. בעבר נעשה שימוש במדפסות תלת מימד מבוססות פולימרים ב-ISS, אך אומרים שהדפסת מתכות בתלת מימד במסלול היא משימה הרבה יותר מאתגרת. המכשיר יעבוד עם סוג של פלדת אל-חלד המשמשת לעיתים קרובות בטיהור מים ובשתלים רפואיים מכיוון שהוא עמיד היטב בפני קורוזיה.
לאחר שחוט הנירוסטה נדחף לאזור ההדפסה, המדפסת ממיסה אותו באמצעות לייזר שעוצמתו פי מיליון מצביע לייזר. לאחר מכן, המדפסת שולחת את המתכת המותכת להדפסה.
נקודת ההיתוך של המתכת היא בסביבות 1400 מעלות צלזיוס והמדפסת עובדת בקופסה אטומה לחלוטין. לפני שהוא יכול לעבוד, הוא צריך להוציא את החמצן לחלל ולהחליף אותו בחנקן. אחרת, המתכת המותכת תתחמצן. בהתחשב בטמפרטורות הגבוהות יותר מאשר במדפסת תלת מימד לפלסטיק (המחממת עד 3 מעלות צלזיוס), "יש צורך להבטיח את בטיחות הצוות והתחנה עצמה, כאשר גם יכולות התחזוקה מוגבלות מאוד", אומר סוכנות החלל האירופית. "אם תצליח, החוזק, המוליכות והקשיחות של המתכת ידחפו את הפוטנציאל של הדפסת תלת מימד בחלל לגבהים חדשים".
מתוכננות ארבע הדפסות מבחן. המדפסת תדפיס את אותן דוגמאות שנוצרו בעבר על כדור הארץ. מומחים ישוו בין שתי הגרסאות כדי לעזור למדענים להבין כיצד האיכות והביצועים של ההדפסה בחלל שונים. למרות שכל חלק ישקול פחות מ-250 גרם ויהיה קטן יותר מפחית סודה, המדפסת תבלה שבועיים עד ארבעה שבועות ביצירת כל אחד מהם. המכשיר יפעל לא יותר מארבע שעות ביום, שכן המאווררים והמנוע שלו חזקים למדי, ול-ISS יש תקנות רעש מחמירות.
אם הניסוי יצליח, זה יסלול את הדרך לאסטרונאוטים וסוכנויות חלל להיות מסוגלים להדפיס את הכלים או החלקים הדרושים להם מבלי לשלוח אותם עם משימות אספקה מחדש. הדפסה תלת מימדית של חלקי מתכת יכולה לסייע גם בבניית הבסיס עליו חודשים שימוש בחומרים ממוחזרים או רגוליט שעבר טרנספורמציה. בעתיד, זה עשוי להיות שימושי עבור משימות למאדים.
קרא גם: