חומר אפל מהווה כ-80% ממסת היקום, ולמרות הנתון הגבוה הזה, האסטרונומים עדיין לא יודעים בוודאות ממה החומר הזה מורכב וכיצד הוא מתנהג בחלל. ל-ESA יש תוכנית שאפתנית לשנות זאת עם משימת ARRAKIHS הקרובה.
שמה של המשימה מייצג ניתוח של שרידי גלקסיות נספגות כמכשיר מפתח לסקרי הילה, או ARRAKIHS, והגשושית תצפה בגלקסיות הדומות לשביל החלב בתקווה להבין מה גורם לחומר אפל לנוע. הנציגות הספרדית-שוויצרית כבר אושרה סוכנות החלל האירופית, ואם הכל ילך לפי התוכנית, הוא יושק ב-2030.
אחת הסיבות לכך שמדענים מאמינים בקיומו של חומר אפל היא שהם ראו את ה"צל" שלו. במילים אחרות, גלקסיות כגון שביל החלב, מכוסה במה שנקרא "הילות חומר אפל", או רכיבים בלתי נראים של חומר אפל. איננו יכולים לראות אותם ישירות מכיוון שחומר אפל אינו מקיים אינטראקציה עם האור, אך אנו יכולים לראות את ההשפעות של החומר הזה. בפרט, מאמינים שהילות חומר אפל משפיעות על סיבוב הגלקסיות. אז ARRAKIHS - שנקרא על שם כוכב הלכת המדבר בסדרת הספרים וסדרות הטלוויזיה של חולית - מתכנן לסרוק גלקסיות לאיתור הילות.
משימת ARRAKIHS תסקר 75 גלקסיות שונות במשך 150 שעות כל אחת, אבל כפי שאולי ניחשתם, המכשיר לא יסתכל על המרכזים הבהירים. במקום זאת, הוא יחקור את הקצוות החיצוניים שלהם, יחקור גלקסיות ננסיות המקיפות את גלקסיות המטרה ושוכנות בהילות חומר אפל. בדרך זו, אסטרונומים מקווים ללמוד יותר על ההילה ולהשוות את התצפיות שלהם עם מודלים ממוחשבים.
ARRAKIHS היא מה ש-ESA מכנה משימת F. הסוכנות מתכננת כי משימות כאלה יושקו מהר יחסית ויהיו בעלות נמוכה. משימת ה-F הראשונה של ESA הייתה ה-Comet Interceptor, שעליה הוסכם ב-2019 ואמור להשיק ב-2029. ARRAKIHS היא משימת ה-F השנייה ונראה שהיא תואמת את העקרונות העיקריים - היא אמורה להשיק 8 שנים לאחר ההסכם ולעלות פחות מ-175 מיליון אירו. לשם השוואה, המשימה מיץ, שהושק השנה, קיבל אישור עוד ב-2007.
בספטמבר, ARRAKIHS התגבר על מכשול חשוב - אימות פרויקט המשימה, והנהלת ESA אישרה אותו על סמך תוצאות הבדיקה. בשלב הבא, על המשימה לערוך סקירה מפורטת יותר של המכשירים והיעדים המדעיים של החללית.
קרא גם: