הטלסקופ החדש של סוכנות החלל האירופית (ESA), אפלטון, הוא הבא בתור לשיגור והוא נמנה עם קבוצת טלסקופים נבחרת שתצטרף ל-Webb בחיפוש אחר כוכבי לכת חיצוניים בחלל העמוק. החיפוש אחר כוכבי לכת חיצוניים הוא אחד התחומים הצומחים ביותר של חקר החלל כיום. המשימות מחפשות כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, עם התמקדות מיוחדת בכוכבי לכת דמויי כדור הארץ.
טלסקופ ג'יימס ווב, שקרוב לפעולה, הוא תוצאה של שיתוף פעולה בינלאומי בין נאס"א, סוכנות החלל הקנדית (CSA) ו-ESA. Webb הוא גם חלק ממספר משימות החזון הקוסמיות (CVM) של ESA. CVM 2015-2024 כולל את הטלסקופים צ'אופס (שהושק בסוף 2019), ווב, אריאל ואפלטון.
ESA נתנה אור ירוק לטלסקופ אפלטון, וכעת היא עוברת לשלב הבא. המרכיבים החשובים ביותר של הטלסקופ עברו בדיקות והערכות ממצות. ESA החלה לבנות את אפלטון ב-2018. בניגוד ל-Webb, שמשתמשת במראות, ל-ESA יש 26 "מצלמות" טלסקופיות שבהן היא תשתמש כדי ליצור תמונה גדולה ומשולבת של חלל עמוק. מטרתו העיקרית של אפלטון הייתה למצוא ולחקור מספר רב של מערכות פלנטריות חוץ-שמשיות, תוך התמקדות בכוכבי לכת יבשתיים באזור המגורים.
26 מצלמות של טלסקופ אפלטון ייצרו תמונה ברזולוציה של 1 מ', שתכסה שדה ראייה שיחרוג פי 10 משטח הירח המלא. כוכבי לכת רחוקים אינם פולטים אור כמו כוכבים. במקום זאת, הם פולטים אותות חום אינפרא אדום חלשים. כדי לזהות כוכבי לכת, אפלטון היה מתמקד בכוכבים ומחכה שהם יעברו דרך השמש ויסתובבו, תוך שהוא מטיל צללים "כהים". אפלטון יתעניין גם בפעילות הסייסמית של הכוכבים. הבנת כוכבים, גדלים, גילם והרכביהם יכולה לעזור לענות על השאלה כיצד כוכבים יוצרים כוכבי לכת.
יותר מ-100 מומחי ESA, שחולקו לשתי קבוצות, אחת מהן עסקה בחללית והשנייה במטען, ניתחו את התקדמות העבודה על טלסקופ אפלטון. הם הגיעו למסקנה שהעבודה עומדת בלוח הזמנים. פאנל של מומחים ניתח באופן מקיף את ייצור המצלמה, הרכבה, בדיקות התכנון וההסמכה של יחידות המצלמה.
הצוות גם העביר רכיבי חללית לבדיקות עיוות תרמו-אלסטי של TED. רכבי חלל ורכיבים בחלל מועדים לעיוותים בהשפעת ואקום, טמפרטורה וגורמים אחרים. לכן, לפני השיגור, חלליות עוברות דרך מצלמות המדמות את סביבת החלל. השלב הבא עבור אפלטון יהיה השלב השני, שיסתיים בניתוח ביקורתי של תכנון והרכבת החללית. אפלטון יושק ב-2026, וכמו ווב, הוא יפעל רחוק מהבית - ליתר דיוק, 1,5 מיליון ק"מ מכדור הארץ. מנקודה זו בחלל, הוא יצפה ביותר מ-200 כוכבים.
קרא גם:
הם פישלו, סליחה, את כדור הארץ, ועכשיו הם מחפשים עוד אחד שיתקלקל שוב. זאת במקום להציב מגבלה קשה על מספר האנשים על פני כדור הארץ ולקבוע כללים נוקשים להתנהגותם של אנשים על פני כדור הארץ.
היקום הוא אינסופי - החרא עדיין לא נגמר... :)