Starlab, תחנת חלל מסחרית שנועדה לתמוך בנוכחות אנושית במסלול נמוך של כדור הארץ, שפותחה על ידי וויאג'ר חלל ואיירבוס, היא צעד אחד קרוב יותר למציאות.
במהלך פסגת ESA חתמו שתי החברות על מזכר הבנות עם הסוכנות בנוגע לתחנת החלל Starlab. ההסכם התווה את המיקוד של התחנה בקידום המדע והטכנולוגיה, וכיצד שיתוף הפעולה יספק לאסטרונאוטים יעד חלופי במסלול נמוך. נכון לעכשיו, האופציה העיקרית היא ה-ISS, אך היא מתוכננת להיות מושבתת ב-2030, והסרה המלאה של התחנה מהמסלול אמורה להתבצע ב-2031.
לאחר סיום ה-ISS, סוכנויות החלל ESA ונאס"א צפויות לפנות יותר ויותר לתחנות חלל מסחריות כדי לתמוך בנוכחות אנושית בחלל הקרוב. Starlab תמלא תפקיד זה, לפחות חלקית, בעתיד עבור סוכנויות החלל של מדינות החברות ב-ESA. צפוי שהוא יושק כבר ב-2028, ועבודתו תחל ב-2029. זה יכלול גישה לאסטרונאוטים לטוס ולערוך מחקר, כמו גם מתן הזדמנויות לפיתוח עסקי מסחרי.
"ESA מעריכה מאוד את יוזמת תחנת החלל המסחרית Starlab ואת הפוטנציאל שלה", אמר מנכ"ל ESA יוזף אשבאכר. "הצוותים שלנו מצפים לעבוד בשיתוף פעולה הדוק עם צוותי Starlab כאן באירופה ובארה"ב."
ניסויים שניתן לערוך ב-Starlab יכולים לכלול מחקר עבור מדעי הביולוגיה שמתבצע ב-ISS במשך יותר משני עשורים. לדוגמה, הם מתייחסים לחקר ההשפעה של מיקרו-כבידה על אורגניזמים חיים. כמו כן, ניתן יהיה לבצע מחקרים בתחום הרובוטיקה המתקדמת ובינה מלאכותית המבוססת על טכנולוגיות אירופאיות.
"ההסכם עם ESA הוא קריטי כאשר אנו ממשיכים לפתח שיתוף פעולה בינלאומי בתעשיית החלל ולהתקדם לקראת יצירת Starlab, שתהיה היורשת של ה-ISS", אמר נשיא חלל וויאג'ר מתיו קוטה. "אנו מצפים לעבוד עם איירבוס ו-ESA כדי להרחיב את הנוכחות של אירופה בחלל ולהבטיח שהיא תוביל את הדור הבא של חקר החלל המסחרי".
ל-ESA ואיירבוס יש היסטוריה ארוכה של שיתוף פעולה במסלול נמוך של כדור הארץ. בנוסף לאספקת הסוכנות עם מודול שירות עבור חללית אוריון, תרומתה של אירופה לתוכנית ארטמיס של נאס"א וחמישה כלי רכב אוטומטיים שטסו ל-ISS, איירבוס סיפקה ל-ESA את מודול קולומבוס.
"אנחנו באיירבוס שמחים ש-ESA מסתכלת לעתיד ומגלה עניין רב בסטארלאב", אמר מנכ"ל איירבוס, מייק שלהורן. "שיתוף הפעולה שלנו בתחנת חלל זו מבוסס על שותפות ארוכה ומוצלחת בפיתוח ותפעול של מגוון רחב של חלליות מאוישות ובלתי מאוישות".
קרא גם: