שריד של תעשיית החלל האירופית עומד לחזור לוהטת לכדור הארץ. לוויין החישה מרחוק האירופי ERS-2 (European Remote Sensing 2) של ESA, ששוגר באפריל 1995, אמור להיכנס לאטמוספירה של כדור הארץ בסוף החודש הזה, ולציין את סיום מסעו בן שלושים השנים. סוכנות החלל האירופית (ESA) עוקבת מקרוב אחר נפילת הלוויין מאז שהסתיימה משימת התצפית על כדור הארץ בספטמבר 2011.
ERS-2 הייתה חללית פורצת דרך שבמשך 16 שנים אספה נתונים יקרי ערך על פני כדור הארץ, האוקיינוסים וכיפות הקרח הקוטביות. אבל עכשיו הגיע הזמן להסתלק המכובד שלו מהמסלול.
Space.com מדווח כי ההחלטה לפרוש את ERS-2 התקבלה מתוך מחשבה על שיקולי בטיחות בחלל. כדי להבטיח כניסה מבוקרת לאטמוספירה ולמזער את הסיכון להתנגשות בלוויינים אחרים או פסולת חלל, ESA ביצעה סדרה של 66 תמרוני מסלול ביולי ואוגוסט 2011. תמרונים אלה דללו את הדלק של הלוויין והורידו את גובהו, מה שקבע את השלב לחזרתו הסופית לכדור הארץ.
למרות המסה המרשימה של יותר מ-2 ק"ג בשיגור, ERS-500 הוא רק אחד מני רבים שחוזרים בקביעות לאטמוספירה של כדור הארץ. לפי ה-ESA, עצמים בגודל דומה חוזרים לכדור הארץ מדי שבוע או שבועיים. ERS-2 יתפרק לרסיסים בגובה של כ-2 ק"מ מעל פני כדור הארץ, שרובם המוחלט יישרף באטמוספירה.
למרות שהזמן והמיקום המדויקים של חזרתו של ERS-2 עדיין אינם ברורים, הסבירות שהוא יבצע את הירידה הסופית שלו מעל האוקיינוס היא גבוהה למדי, בהתחשב בכך שהמים מכסים כ-70% משטח כדור הארץ. ESA מבטיחה לציבור שרוב הלוויין יישרף באטמוספירה, וסביר להניח שהשברים הנותרים ייפלו ללא מזיק לתוך האוקיינוס.
לפי ה-ESA, הסיכון להיפגע מפיסות של פסולת חלל, כולל שברי ERS-2, נמוך להפליא - פחות מאחד ל-100 מיליארד. לשם השוואה, סיכון זה קטן פי 65 אלף מההסתברות להיפגע. על ידי ברק.
בעוד הספירה לאחור לחזרתו של ERS-2 נמשכת, ESA מעדכנת בקביעות מידע על מסלולו ותנאי הכניסה מחדש הצפויים. רשת בינלאומית של שותפים, לרבות הוועדה לתיאום פסולת החלל הבין-סוכנית ורשת מעקב החלל האמריקאית, עוקבת גם היא אחר מסלוליו הסופיים של הלוויין.
קרא גם: