יפן מפתחת חללית לחקור את הלוויינים של מאדים

מאדים עצמו הוא עולם מסתורי, במיוחד כשזה נוגע לשאלה האם היו שם חיים. אבל כמה תעלומות קשורות גם ללוויינים שלו, פובוס ודימוס, החל ממה שהם עשויים, וכלה באיך הם הגיעו למסלול הזה מלכתחילה. ויפן, ככל הנראה, רוצה לפתור לפחות חלק מהתעלומות הללו. המדינה מפתחת את משימת החללית של Martian Moons eXploration (MMX), הכוללת קידוח ואיסוף דגימות על פובוס ולאחר מכן שליחת הדגימות חזרה לכדור הארץ.

שני הלוויינים האלה מוזרים. שניהם נעים במסלולי שוויון כמעט מעגליים, רק פובוס מתקרב לאט למאדים בספירלה, ודימוס מתרחק ממנו בהדרגה. על פי התיאוריות, הם יכולים ללכוד אסטרואידים לאחר היווצרותו של מאדים, או פסולת שנותרה לאחר התנגשות של עצם חלל אחר במאדים.

משימה JAXA MMX נועד לסייע בפתרון הדילמה הזו באמצעות עבודת בילוש באתר, ולשם כך, יפן מתכננת לשתף פעולה עם אירופה וארצות הברית בפיתוח מכשירים וציוד מדעיים על הסיפון. אם הכל ילך לפי לוח הזמנים, MMX תהיה בדרכה ליעד כבר בשנה הבאה. כשנה לאחר השיגור, מכשיר ה-MMX יגיע למאדים, ולאחר השלמת המשימה, הגשושית תעביר את הדגימות שנאספו לכדור הארץ בשנת 2029 לערך.

החללית MMX תישא מכשירים מדעיים רבים, שבעה מהם מיועדים לחישה מרחוק ותצפית על לווייני מאדים. שניים הם דגימות לאיסוף חומר מ-Phobos, ושני מכשירים נוספים מיועדים לבדיקה ופיתוח טכנולוגיית חקר. מרכיב נוסף במשימת ה-MMX הוא הגרמני-צרפתי נוֹדֵד. הוא יתקרב לאובייקטים בעלי עניין מדעי למשך כשלושה חודשים ויעזור לקבוע אילו דגימות של פובוס ייאספו להובלה לכדור הארץ.

אבל המשימה תהיה קשה. לפובוס יש רק 1/2000 מכוח הכבידה של כדור הארץ, ואי אפשר לומר בוודאות מה חללית ה-MMX תמצא שם. לא ידוע בוודאות אם חומר פני הירח יהיה קשה מספיק לנחיתה. אז מדענים ימשיכו להסתכל על תמונות של משטחי לוויין ולהשוות ביניהם עוד זמן רב.

"אחת השאלות העיקריות היא האם פובוס ודימוס הם אסטרואידים שנתפסו או תוצאה של התנגשות ענק עם מַאְדִים, אומרים מדענים. "היכולת לענות על שאלה זו תעזור לנו להבין טוב יותר את המקור וההתפתחות של מערכת השמש, והחזרה של דגימות מפובוס תעזור לפתור את התעלומה הזו."

עוד ציוד ב-MMX שנותן חסות נאס"א, הוא P-Sampler שפותח על ידי Honeybee Robotics. ציוד זה מותקן לאורך רגל נחתת ה-MMX ונועד לקחת דגימות כבר חמש שניות לאחר נחיתת החללית על פובוס ושלוש שניות לפני ההמראה. אז משימת MMX מבטיחה להיות מאתגרת ושאפתנית באופן מפתיע, אבל בהתחשב בהצלחתה של יפן בעבר בהחזרת דגימות לאסטרואידים, "זהו הצעד הבא מצוין עבור JAXA להפגין את יכולתה במשימות מדעיות פלנטריות כאלה", אמרו המדענים.

קרא גם:

• נאס"א מציגה מפה חדשה של מיקומו של קרח המים על מאדים
• יפן והודו מתכננות משימה משותפת למציאת מים על הירח