כדי שזה לא יקרה, זה שינה את ההיסטוריה לנצח, ונפל לכדור הארץ לפני כ-66 מיליון שנים.
ה-Chicxulub Impactor, כשמו כן הוא, הותיר אחריו מכתש מול חופי מקסיקו הנמתח לאורך 150 ק"מ ועומקו 20 ק"מ. פעולתו ההרסנית הביאה לסיום פתאומי והרסני לשלטון הדינוזאורים, וגרמה להכחדה המונית שלהם, כמו גם למותם של כמעט שלושה רבעים ממינים של צמחים ובעלי חיים על פני כדור הארץ.
מאיפה בא האסטרואיד ואיך הוא נפל לכדור הארץ?
במחקר שפורסם בכתב העת Nature's Scientific Reports, האסטרופיזיקאי מאוניברסיטת הרווארד אמיר סיראג' והאסטרונום אבי לואב הציגו תיאוריה חדשה שיכולה להסביר את מקורו ודרכו של האובייקט הקטסטרופלי הזה.
באמצעות ניתוח סטטיסטי ומידול כבידה, סיראג' ולוב חישבו שחלק משמעותי של שביטים ארוכי-תקופות מענן אורט, כדור פסולת קפוא בקצה מערכת השמש, אולי הודח ממסלולו על ידי שדה הכבידה של צדק בזמן שהם סובבים. .
במהלך מעברים קרובים של השמש, שביטים, המכונים "רועות שמש", יכולים לחוות כוחות גאות ופל חזקים הפורקים פיסות סלע ובסופו של דבר מייצרים רסיסים שביטיים.
"במהלך התלקחות שמש, החלק של השביט הקרוב יותר לשמש חווה משיכה כבידה חזקה יותר מהחלק הרחוק יותר, וכתוצאה מכך כוח גאות ושפל הפועל על העצם", אומר סיראג'. "אתה יכול לקבל מה שנקרא הרס גאות ושפל, שבו שביט גדול מתפרק להרבה חתיכות קטנות יותר. והכי חשוב, בדרך חזרה לענן אורט, ישנה סבירות מוגברת שאחד מהשברים הללו ייפול לכדור הארץ".
חישובים חדשים מתאוריית סיראג' ולוב מעלים את ההסתברות להתנגשות שביטים ארוכי תקופה בכדור הארץ בפקטור של כ-10, ומראים שכ-20 אחוז מהשביטים הללו הופכים לשמש.
החוקרים אומרים שמהירות הפגיעה החדשה שלהם תואמת את גילו של Chicxulub, מה שמספק הסבר מספק למקורו ולתקדימים דומים אחרים.
"המאמר שלנו מספק בסיס להסבר התרחשות האירוע הזה", אומר לואב. "אנחנו משערים שלמעשה, אם אתה מנפץ עצם כשהוא מתקרב לשמש, זה יכול לגרום לתדירות התואמת של אירועים, ולסוג ההשפעה שהרגה את הדינוזאורים."
עדויות שנמצאו במכתש Chicxulub מצביעות על כך שהסלע מורכב מכונדריטים פחמניים. ההשערה של סיראג' ולוב עשויה גם להסביר את ההרכב החריג הזה.
תיאוריה פופולרית על מקורו של Chicxulub קובעת כי הפוגע הגיע מהחגורה הראשית, שהיא חגורת האסטרואידים בין מסלולי צדק ומאדים. עם זאת, כונדריטים פחמניים נדירים בקרב אסטרואידים מהחגורה הראשית, אך עשויים להיות נפוצים בקרב שביטים ארוכי תקופה, מה שמספק תמיכה נוספת להשערת פגיעת השביט.
למכתשים דומים אחרים יש את אותו הרכב. כמו, למשל, חפץ שנפל לפני כ-2 מיליארד שנה בדרום אפריקה, שהוא המכתש המאושר הגדול ביותר בהיסטוריה של כדור הארץ, ואסטרואיד בקזחסטן. החוקרים אומרים שהתזמון של ההתנגשויות הללו תומך בחישוביהם לגבי התדירות הצפויה של שביטים בגודל של צ'יקסולוב שנהרס על ידי הגאות.
סיראג' ולוב אומרים שניתן לבחון את ההשערה שלהם על ידי חקר המכתשים האלה, אחרים כמוהם, ואפילו מכתשים על פני הירח כדי לקבוע את הרכבם של המשפיענים. גם דגימת שביטים מהחלל יכולה לעזור.
"אני מקווה שנוכל לבדוק את התיאוריה עם יותר נתונים על שביטים ארוכי תקופה, לקבל נתונים סטטיסטיים מדויקים יותר ואולי לראות עדויות לכמה שברים", אומר לואב.
לואב אומר שהבנת זה לא רק חשובה לפתרון תעלומת ההיסטוריה של כדור הארץ, אלא עשויה להיות מכרעת אם אירוע כזה היה מאיים שוב על כדור הארץ. "זה בטח היה מראה מרשים, אבל אנחנו לא רוצים לראות את זה שוב".
קרא גם: