מארס אקספרס חגגה יום הולדת 20 עם שידור חי מהכוכב האדום

המסלול של Mars Express, שהושק ב-2003, עשה היסטוריה כמשימה הפלנטרית האמיתית הראשונה של סוכנות החלל האירופית (ESA). המטרה הראשונית של המשימה התמקדה במציאת מים תת קרקעיים במסלול סביב הכוכב האדום. עשרים שנה מאוחר יותר, לאחר מספר הרחבות משימות, חגגה ESA את יום השנה לחללית עם "שידור חי ממאדים" הראשון אי פעם, ששידרה תמונות כמעט בזמן אמת של כוכב הלכת השכן שלנו ממרחק של כמעט 300 מיליון ק"מ.

החללית, המורכבת ממסלול ומנחתת ביגל-2, קיבלה את השם "אקספרס" בגלל המרחק הקרוב בין כדור הארץ למאדים בזמן השיגור. מסלוליהם של שני כוכבי הלכת קירבו אותם כפי שהיו אי פעם במשך 60 שנה.

לרוע המזל, הנחתת Beagle-2 לא הצליחה לפרוס כראוי בדצמבר 2003 ומאוחר יותר נמצאה שלמה אך לא פעילה על ידי מטוס סיור מאדים של נאס"א. עם זאת, המסלול הגיע בשלום ליעדו והחל לספק לחוקרי ESA תמונות יקרות ערך ברזולוציה גבוהה ומיפוי מינרלוגי של פני השטח של מאדים.

אחד האתגרים של ניהול ציוד שנמצא במרחק כזה הוא הקושי להוסיף או לשנות את הפונקציונליות שלו. למרבה המזל, צוות Mars Express מצא דרכים חדשות ליישם מחדש את הכלים על הסיפון. במהלך החודשים האחרונים הם פיתחו והכינו את הכלים הדרושים כדי לאפשר את השידור.

שידור ה-2 ביוני ריתק את הצופים עם שעה של תמונות בזמן אמת שצולמו על ידי מצלמת הניטור החזותית (VMC) של הבדיקה. ה-VMC פותח במקור ככלי הנדסי לתיעוד ההפרדה של הנחתת Beagle-2. עם זאת, המצלמה הושבתה לזמן קצר לאחר שהמשגר ​​לא הצליח לפרוס. הוא הופעל מחדש בשנת 2007 כדי לשמש ככלי חינוכי, הסברה ומעקב.

ייעוד מחדש של המצלמה, יחד עם מכשירים קיימים אחרים, הועיל מאוד לצוות Mars Express. במהלך שני העשורים שלה במסלול סביב כוכב הלכת האדום, המשימה זיהתה מתאן באטמוספירה של כוכב הלכת, גילתה קרח בשני הקטבים שלו, ואפילו גילתה אגם מלח פוטנציאלי מתחת לקוטב הדרומי של כוכב הלכת.

עמידותו של המכשיר והרבגוניות של מכשיריו הביאו לכך שמשימתו של המסלול הוארכה מספר פעמים. ההארכה האחרונה אושרה במרץ 2023 והיא אמורה להימשך עד דצמבר 2026. זה יספק עוד כמה שנים להשתתף ביוזמות חקר ותצפית על מאדים של ESA.

קרא גם:

• הרובר Curiosity של נאס"א גילה סלע בצורת ספר על הכוכב האדום
• מעבדת רקטות דוחה את משימת הבדיקה האטמוספירית של ונוס