המסלול של Mars Express גילה מספיק קרח מים קבור מתחת לקו המשווה של הכוכב האדום כדי לכסות את כוכב הלכת כולו באוקיינוס רדוד אם יימס.
תגלית זו נעשתה על ידי משימת Mars Express של ESA, חללית ותיקה שעוסקת במחקר מדעי סביב מאדים כבר 20 שנה. אמנם זו לא הפעם הראשונה שנמצאה עדות לקרח ליד קו המשווה של הכוכב האדום, אבל התגלית החדשה הזו היא הכמות הגדולה ביותר של קרח מים שנמצאה שם עד כה, ונראה שהיא תואמת ממצאים קודמים של מים קפואים על מאדים.
המרבצים עבים, משתרעים 3,7 ק"מ קילומטרים מתחת לאדמה ומכוסים בקרום של אפר מוקשה ואבק יבש בעובי מאות מטרים. קרח אינו גוש נקי, אלא מזוהם מאוד באבק. בעוד מיקומו ליד קו המשווה הופך אותו לנגיש יותר למשימות מאוישות עתידיות, קבורתו בעומק כזה פירושה שהגישה לשכבת המים-קרח תהיה קשה.
לפני כ-15 שנה גילה Mars Express מרבצים מתחת לתצורה גיאולוגית בשם בורות מדוזה (MFF), אך מדענים לא היו בטוחים ממה עשויים המרבצים. הגיאוגרפיה של מאדים מחולקת בין הרמה הצפונית לשפלה הדרומית, ותצורת MFF הענקית באורך 5 ק"מ ממוקמת על הגבול ביניהן.
על פי החשד, ה-MFF עצמו נוצר במהלך 3 מיליארד השנים האחרונות מזרימות לבה והיה מכוסה באפר וולקני בתקופות קדומות כאשר מאדים היה פעיל מבחינה געשית. כיום, ה-MFF עטוף פלומת אבק העולה מספר קילומטרים באוויר - למעשה מקור האבק החזק ביותר על פני כדור הארץ כולו, ומזין את סופות האבק הענקיות שעלולות לבלוע את מאדים עונתיות. האם משקעים אלו היו פשוט אבק שאולי מילא עמק עמוק? תצפיות חדשות של MARSIS, המכ"ם התת קרקעי על סיפון המארס אקספרס, מספקות כעת תשובה - וזה לא אבק.
"בהתחשב בעומק שלו, אם ה-MFF היה רק ערימת אבק ענקית, היינו מצפים שהוא יידחס תחת המשקל שלו", אמרה אנדריאה צ'יצ'טי מהמכון הלאומי לאסטרופיזיקה באיטליה בהצהרה לעיתונות. "זה ייצור משהו הרבה יותר צפוף ממה שאנחנו רואים עם MARSIS."
במקום זאת, המשקעים הם בצפיפות נמוכה ודי שקופים למכ"מים של MARSIS, וזה בדיוק מה שניתן לצפות מקרח מים בנתונים. הימצאות של קרח מים תת קרקעי בקווי רוחב נמוכים ומשווניים מעידה על כך שבעבר הרחוק האקלים של מאדים היה שונה לחלוטין.
קרא גם: