לאחר 30 שנה במסלול, החללית המשותפת נאס"א і JAXA (סוכנות חקר תעופה וחלל יפן) Geotail השלימה את משימתה. הסיבה הייתה תקלה במקליט הנתונים בחללית.
מאז שיגורו ב-24 ביולי 1992, הלוויין Geotail הקיף את כדור הארץ ואסף מגוון עצום של נתונים על המבנה והדינמיקה שלו. מגנטוספירה, הקליפה המגנטית המגנה של כדור הארץ. בתחילה, מדענים תכננו ש-Geotail יעבוד רק 4 שנים, אך המשימה הוארכה מספר פעמים, משום שהיא סיפקה נתונים מעניינים שהפכו לבסיס ליותר מאלף פרסומים מדעיים.
בעוד שאחד משני לוגרי הנתונים של Geotail נכשל בשנת 2012, השני המשיך לפעול כראוי עד שנתקל באנומליה ביוני האחרון. מדענים ניסו לתקן מרחוק את המקליט, אך הרעיון לא צלח, ולכן התקבלה ההחלטה להפסיק את המשימה.
"Geotail היה לוויין פרודוקטיבי מאוד, וזו הייתה המשימה המשותפת הראשונה בין נאס"א ל-JAXA", אמר דון פיירפילד, שהיה המדען הראשון של הפרויקט עד לפרישתו. "היא תרמה תרומה חשובה להבנתנו כיצד רוח השמש מקיימת אינטראקציה עם השדה המגנטי של כדור הארץ כדי ליצור סופות מגנטיות ואוראורות".
במסלול מוארך שחה Geotail דרך הגבולות הבלתי נראים של המגנטוספרה, ואסף נתונים על התהליכים הפיזיקליים המתרחשים שם כדי לעזור למדענים להבין כיצד זרימת האנרגיה והחלקיקים מהשמש מגיעה לכדור הארץ. המנגנון עשה פריצות דרך מדעיות רבות, במיוחד הוא עזר לחוקרים לגלות באיזו מהירות חומר מהשמש חודר למגנטוספירה, להבין את התהליכים הפיזיקליים המתרחשים בקצה המגנטוספרה, וגם התגלה באטמוספירה חודשים חמצן, סיליקון, נתרן ואלומיניום.
משימת Geotail אחראית גם על קביעת המקום בו מתרחש תהליך הנקרא "חיבור מחדש מגנטי", שהוא המעביר העיקרי של חומר ואנרגיה מהשמש למגנטוספירה ואחת הסיבות להופעה זוהר צפוני. תגלית זו סללה את הדרך למשימת מגנטוספרית רב-קנה מידה (MMS) של נאס"א, שהושקה ב-2015. בתוך MMS שוגרו ארבע חלליות זהות כדי ליצור מפה תלת מימדית של חיבור מגנטי מחדש.
Geotail שיתפה פעולה עם משימות חלל רבות אחרות במהלך השנים נאס"א. הודות למסלול שלקח אותו לפעמים יותר מ-190 ק"מ מכדור הארץ, Geotail עזר להשיג נתונים נוספים מחלקים מרוחקים של המגנטוספרה ולתת למדענים תמונה מלאה של האופן שבו אירועים המתרחשים באזור אחד משפיעים על אזורים אחרים. הלוויין עבד גם עם מצפה כוכבים קרקעי כדי לאשר את המיקום והמנגנונים של היווצרות זוהר השמש.
למרות ש-Geotail סיים לאסוף נתונים חדשים, זה לא אומר שהתגליות המדעיות הסתיימו. להיפך, המידע שיאסוף המכשיר יספיק למדענים לעוד כמה שנים.
מעניין גם: