מה שעולה חייב לרדת, כולל לצערי תחנת חלל בינלאומית (ISS). במשך 20 שנה בדיוק, מעבדת המסלול הענקית הזו היא ביתם של קומץ בר מזל של בני אדמה שבכל רגע מסתכנים ליפול לעולם ההפוך של מיקרו-כבידה. אבל כמו כולנו, תחנת החלל הבינלאומית מזדקנת. והוא לא יכול להישאר במסלול ללא הגבלת זמן - הוא צריך דחיפה קבועה או הזרקת דלק מחללית מבקרת. אם האספקה הזו מנותקת או שמשהו אחר ישתבש, במוקדם או במאוחר המעבדה תקרוס.
נכון לעכשיו, הטיסות הללו יימשכו עד 2024 לפחות. ובשל האופי הבינלאומי של התחנה - מדובר בשותפות בין ארה"ב, רוסיה, קנדה, יפן והמדינות החברות בסוכנות החלל האירופית - ההחלטה לבטל אותה תמיד תהיה מבוססת הן על טכנולוגיה והן על פוליטיקה.
"למרות שה-ISS אושרה כרגע לפעול עד דצמבר 2024 לפחות על ידי ממשלות שותפות בינלאומיות, אישרנו טכנית את ה-ISS לטוס עד סוף 2028", כתבו בכירים בנאס"א בהצהרה ל Space.com. האובייקט מזדקן וחשוף כל הזמן לסכנת התנגשות עם פסולת חלל ומיקרומטאוריטים.
נאס"א אישרה שתרחישים עבור הירידה המתוכננת של תחנת החלל מהמסלול והן התגובה אם משהו ישתבש נמצאים בפיתוח, אך עדיין לא פורסמו. "נאס"א עובדת באופן פעיל עם כל השותפות של תחנת החלל הבינלאומית על תוכניות לעקוף בבטחה את תחנת החלל בתום חיי השירות שלה", כתבו בכירי נאס"א בהצהרה ל-Space.com.
התכנון של תחנת החלל החל בשנות ה-1980, ולמרות שהרעיון של מעבדה סובבת מסיבית אינו ראוי לציון כיום, הוא היה חסר תקדים בזמנו. בסך הכל נדרשו 42 שיגורים נפרדים לבניית תחנת החלל. האובייקט שוקל יותר מ-420 על פני כדור הארץ, הוא באורך של מגרש כדורגל ומתהדר באותו מרחב מחיה כמו בית עם שישה חדרי שינה.
מומחים טוענים כי הסיכון של תחנת חלל ליפול לכדור הארץ הוא גבוה מאוד. תחנת החלל, ששוקלת כ-400 טון, היא החפץ מעשה ידי אדם הכבד ביותר שהקיף את כדור הארץ אי פעם. ככל שהחפץ גדול יותר, כך קטן הסיכוי שהאטמוספירה תוכל לשרוף אותו לחלוטין. ובגלל מערכי השמש המורחבים, תחנת החלל חשופה ליציאה משליטה, ובשלב זה אפשרויות החילוץ יהיו מוגבלות. בלי קשר למה שיוביל לתזוזה בלתי מבוקרת, התוצאות לא יהיו נעימות, אם כי לא ברמה של אסון גרעיני.
קרא גם: