הירח של שבתאי אנקלדוס הוא אחד המקומות החוץ-ארציים הטובים ביותר במערכת השמש לשגשוג חיים. הוא מכיל אוקיינוס מלוח עולמי, שבזכות החימום הפנימי, שומר באופן תיאורטי על טמפרטורה נוחה למערכת אקולוגית ימית זרה.
אולם גילוי החיים הללו אינו עניין כל כך פשוט. הלוויין מכוסה במעטפת קרח, שעוביה מוערך ב-5 ק"מ בנקודה הדקה ביותר שלו, ועומק האוקיינוס שמתחתיו מגיע ל-10 ק"מ. זה יהווה בעיה לא קטנה כאן על כדור הארץ, שלא לדבר על לוויין באמצע מערכת השמש.
אבל אולי לא נצטרך להתאמץ כדי לקדוח דרך הקונכייה של אנקלדוס. מחקר חדש מצביע על כך שנוכל אולי לזהות חיים על ירח קפוא בפלומות של מים מלוחים הפורצים מפני השטח שלו - גם אם אין שם הרבה חיים.
"ברור, שליחת רובוט שזוחל לאורך סדקי קרח וצולל לעומק קרקעית הים לא יהיה קל", אומר הביולוג האבולוציוני רג'יס פרייר מאוניברסיטת אריזונה. "על ידי מודלים של הנתונים שמסלול מיומן ומתוחכם יותר יאסוף מהנומרות בלבד, הצוות שלנו הראה שגישה זו תספיק כדי לקבוע בביטחון אם קיימים חיים באוקיינוס של אנצלדוס ללא צורך לחקור עמוק בתוך הירח." זה סיכוי מרגש".
Enceladus שונה מאוד מכדור הארץ, לא סביר שהוא מלא בפרות ופרפרים. אבל עמוק מתחת לאוקיינוס של כדור הארץ, הרחק מהאור המעניק חיים של השמש, צמח סוג אחר של מערכת אקולוגית. חיים מקובצים סביב פתחי אוורור בקרקעית האוקיינוס שמפלטים חום וכימיקלים, לא מסתמכים על פוטוסינתזה אלא על רתימת האנרגיה של תגובות כימיות.
מה שאנו יודעים על אנצלדוס מצביע על כך שמערכות אקולוגיות דומות עשויות להיות אורבות על קרקעית הים שלו. הוא משלים סיבוב סביב שבתאי כל 32,9 שעות, בעקבות נתיב אליפטי שמעקם את פנים הירח, ומייצר מספיק חום כדי לשמור את המים הקרובים ביותר לנוזל הליבה.
זו לא רק תיאוריה: בקוטב הדרומי, שבו יריעת הקרח הדקה ביותר, נראו תמות ענק של מים בגובה מאות קילומטרים מתפרצים מתחת לקרח, פולטים מים שלדעת מדענים תורמים להיווצרות קרח בטבעות שבתאי.
כאשר הגשושית Cassini טסה דרך הפלומות הללו לפני יותר מעשור, היא זיהתה כמה מולקולות מעניינות, כולל ריכוזים גבוהים של סט הקשור לפתחי האוורור ההידרותרמיים של כדור הארץ: מתאן וכמויות קטנות יותר של מימן ופחמן דו חמצני. ייתכן שהם קשורים לארכיאה מייצרת מתאן כאן על פני כדור הארץ.
"על הפלנטה שלנו, פתחי אוורור הידרותרמיים שופעים חיים, גדולים וקטנים, למרות החושך והלחץ המטורף", אמר פרייר. "היצורים החיים הפשוטים ביותר הם חיידקים הנקראים מתנוגנים המזינים את עצמם גם בהיעדר אור שמש." מתנוגנים מבצעים חילוף חומרים של מימן ופחמן דו חמצני, ומשחררים מתאן כתוצר לוואי. פרייר ועמיתיו יצרו מודל של ביו-מסה מתנוגן שאנו עשויים לצפות למצוא ב-Enceladus אם היא הייתה קיימת סביב פתחי אוורור הידרותרמיים הדומים לאלו שעל כדור הארץ. לאחר מכן הם דגלו את הסבירות שתאים ומולקולות ביולוגיות אחרות ייפלטו דרך פתחי האוורור, וכמה מהחומר הזה נוכל למצוא.
"הופתענו לגלות שהמספר ההיפותטי של תאים שווה לביומסה של לוויתן בודד באוקיינוס הגלובלי של אנצלדוס", אומר הביולוג האבולוציוני אנטונין אפהולדר, שנמצא כעת באוניברסיטת אריזונה, אך היה באוניברסיטה למדעים ומכתבים. בצרפת בזמן המחקר. - הביוספרה של Enceladus עשויה להיות נדירה מאוד. ובכל זאת המודלים שלנו מראים שהוא יהיה פרודוקטיבי מספיק כדי להאכיל את הפלומות בכמות מספקת של מולקולות או תאים אורגניים שייקלטו על ידי מכשירים על סיפון חללית עתידית".
חמושה במספר הצפוי של התרכובות הללו, חללית שמסתובבת תוכל לזהות אותן - אם היא יכולה לבצע מספר מעברים דרך הפלומה כדי לאסוף מספיק חומר. גם אז, אולי אין מספיק חומר ביולוגי, והסיכוי שתא ישרוד את המסע דרך הקרח וייפלט לחלל הוא כנראה די קלוש. בהיעדר ראיות כאלה, הצוות משער שחומצות אמינו כגון גליצין עשויות לשמש אות חלופי ועקיף כאשר השפע שלהן עולה על סף מסוים.
"בהתחשב בכך שכל חיים הנמצאים ב-Enceladus נחשבים נדירים ביותר, עדיין קיימת אפשרות חזקה שלעולם לא נמצא מספיק מולקולות אורגניות בנוצות כדי להסיק באופן סופי שהם שם, - אומר פרייר. - אז במקום להתמקד בשאלה כמה מספיק כדי להוכיח שיש חיים, שאלנו: "מהי הכמות המקסימלית של חומר אורגני שיכול להיות בהיעדר חיים?"
נתונים אלו, לדברי החוקרים, יכולים לסייע בתכנון משימות עתידיות בשנים הקרובות. לעת עתה, אנחנו רק נהיה כאן על כדור הארץ ותוהים איך יכולה להיראות מערכת אקולוגית עמוק מתחת לאוקיינוס על ירח המקיף את שבתאי.
אתה יכול לעזור לאוקראינה להילחם נגד הפולשים הרוסים. הדרך הטובה ביותר לעשות זאת היא לתרום כספים לכוחות המזוינים של אוקראינה באמצעות הצלת חיים או דרך העמוד הרשמי NBU.
קרא גם:
מפחידים ותככים