מדעני נאס"א חוקרים אסטרואיד מעניין בשם Phaeton, שמתנהג כמו שביט. מודלים ובדיקות מעבדה עדכניות הראו שהאסטרואיד עשוי לפלוט אדי נתרן כשהוא מקיף את השמש. זה יכול להסביר את העלייה בבהירות שנצפתה על ידי מדענים.
כוכבי השביט מחוממים על ידי השמש כשהם עפים אל פנים מערכת השמש, מה שגורם לקרח שמתחת לפני השטח שלהם להתאדות לחלל, ויוצר את זנבו האיקוני של השביט כשהקרח המתאדה פולט אבק וסלעים לחלל. הרכב הקרח של כוכב שביט ידוע היטב, בדיוק כפי שידוע שהאסטרואידים מורכבים בעיקר מסלעים. עם זאת, בשל העובדה שהאסטרואידים מורכבים בעיקר מסלעים, הם לרוב אינם מראים פעילות דמוית שביט.
מחקר חדש הראה כי האסטרואיד Phaeton יכול להפגין פעילות דמוית שביט למרות היעדר כמויות משמעותיות של קרח. Phaeton, שהוא מקור מטר המטאורים השנתי של תאומים (מטר מטאורים עם קורן בקבוצת הכוכבים תאומים. תקופת הראות נמשכת מ-4 בדצמבר עד 17 בדצמבר, תאריך הפעילות המרבית הוא 13 בדצמבר. מספר המטאורים השעתי מגיע ל-58 , המהירות היא 34,4 ק"מ/ג), יש רוחב של כ-5,7 ק"מ. כאשר מתקרבים לשמש, היא נעשית בהירה יותר באופן קבוע, מה שמאלץ את מדעני נאס"א לחפש תשובות לשאלות לגבי הסיבות לבהירותה.
מעניין גם:
- השביט הגדול בהיסטוריה טס לכיוון מרכז מערכת השמש: כמעט כוכב לכת
- שביט או אסטרואיד: מה הרג את הדינוזאורים ומאיפה הוא הגיע?
מחקר חדש מצא כי נתרן הוא ככל הנראה הגורם לעלייה בבהירות. ל-Phaethon מסלול מוארך של 524 ימים, הממוקם במסלול של מרקורי. כשהוא חולף ליד השמש, פני השטח של האסטרואיד מתחממים לכ-754,444 °ג. בטמפרטורה זו, כל מים, פחמן דו חמצני או קרח חד חמצני על פני השטח היו נעלמים מזמן.
עם זאת, בגלל טמפרטורות גבוהות, נתרן יכול "לשרש" מהמשטח הסלעי של האסטרואיד לחלל. מדענים מציינים שנתרן קיים בשפע באסטרואידים, והם מאמינים שזו הסיבה להתנהגותו המעניינת של פאתון. תוצאות המחקר מצביעות על כך שהנתרן עשוי למלא תפקיד מפתח בפליטת מטאורואידים ג'מינידים מפני השטח של פאטון.
קרא גם: